El Campo de Batalla de Ariel

Capítulo 9: El Campo de Batalla de Ariel

Nuestro escenario se ubicaba en uno de los grandes salones de recepción del Palacio Plateado, principalmente usados para importantes reuniones y fiestas. El día de hoy, había una gran y solitaria mesa en la habitación. Estaba adornada con un gran y hermoso arreglo de flores; platos, copas, y cubiertos ya estaban organizados sobre el mantel. Todos los asientos ya estaban asignados de antemano para uno de los invitados esperados. Una vez que la fiesta comenzara, la comida presumiblemente sería traída a ellos en bandejas de plata.

El salón estaba tan lujosamente decorado que nunca sospecharías que todo el evento había sido preparado en solo diez días. Había algo emocionante acerca de mirar alrededor de la habitación, lista y en espera de sus invitados, antes de la llegada de todos los demás.

Yo estaba aquí oficialmente como un miembro del personal. Eris y yo estábamos de pie cerca de la entrada a la antesala, estudiando los rostros de los asistentes mientras llegaban. La propia antesala no era demasiado estrecha. Había algo así como una fiesta previa ocurriendo ahí, con los invitados dando vueltas entre mesas de refrescos. Algunos de ellos lucían expresiones entusiastas y esperanzadas. Otros se veían ansiosos. Pero muchos de ellos llegaron con bastante antelación.

La mayoría de las conversaciones en la antesala involucraban especulaciones acerca de lo que iba a decir hoy la Princesa Ariel, y cómo la facción del Príncipe Grabel podría reaccionar. El tono de esas charlas era en su mayoría relajado—probablemente porque ninguno de los nombres importantes había llegado. La mayor parte de los invitados ya presentes eran nobles de bajo rango que no serían muy afectados sin importar quién se quede con el trono.

El primero de los actores importantes llegó un poco tarde. Era Pilemon Notos Greyrat, acompañado de su hijo mayor.

Pilemon se detuvo en la entrada para mirar hacia mí con una hostilidad evidente. “Hmph. ¿De verdad crees que puedes arrastrarte de regreso a la familia Notos Greyrat después de todos estos años?”

Yo fui tomado por sorpresa por la malicia en su voz. “Para ser honesto, la idea nunca cruzó por mi mente.”

“Recuerda esto, niño: por derecho, tú ni siquiera deberías tener permitido usar el apellido Greyrat.”

“Um… bueno. Entiendo.”

Después de entregar este confuso intento de insulto, Pilemon estudió los rostros de los invitados en la antesala, y luego desapareció hacia una habitación privada reservada para la nobleza de alto rango.

“¿Cuál es su problema?” susurró tranquilamente Eris. Ella se veía mucho más molesta que yo.

Ahora que lo pienso… cuando me estaba quedando con los Boreas Greyrat de niño, todos ellos asumieron que yo estaba incómodo con la extraña posición social de mi familia. Yo no le daba mucha importancia en ese entonces. Pero ¿qué tal si Paul le hubiera pedido acogerme a la familia Notos, en vez de a la Boreas? ¿Qué tal si yo hubiese terminado dando clases a uno de sus hijos? Con alguien como Pilemon cerca, esa podría haber sido una situación muy miserable…

Bueno, ahora todo eso estaba en el pasado. Pilemon podrá ser el hermano menor de Paul y mi tío, pero él también era un enemigo que Ghislaine mataría en poco tiempo. En realidad, era lo mejor que yo no pudiera soportarlo.

Siguiendo la llegada de Pilemon, el resto de los invitados importantes aparecieron a un ritmo constante. Los padres de las asistentes de Ariel y varios miembros de la familia de Triss estaban entre ellos. Las otras cabezas de las cuatro grandes familias también aparecieron. El clan Euros primero, luego el Zephyros, y finalmente el Boreas.

¿Quién era el nuevo jefe de la familia Boreas? ¿Thomas? ¿Gordon? Definitivamente era un tipo de nombre que hacía referencia a una locomotora parlante…

Ah, cierto. Era James.

Tal como Pilemon, él había entrado en la habitación con su hijo mayor a su lado. El hombre se parecía mucho a Sauros y Phillip, y tenía una contextura musculosa, pero su rostro estaba notablemente demacrado. A partir de lo que Ariel me dijo, él había renunciado a su posición como Ministro para asumir su nuevo papel como el señor feudal de Fittoa. Ya que todo en su territorio había desaparecido en el Incidente de Desplazamiento, él todavía estaba teniendo problemas para crear cimientos sólidos.

En cierta forma, era impresionante que la familia Boreas simplemente no hubiese cedido bajo la presión. Tal vez de alguna forma estaban aprovechando el valor de todas sus tierras vacías. O tal vez James las estaba manteniendo a flote a través de un esfuerzo personal heroico.

… Un esfuerzo heroico, ¿eh?

Bueno… la vuelta a la vida de Fittoa estaba avanzando muy lentamente, pero el cansancio en el rostro de James era prueba de que él no solo se estaba quedando sentado todo el día. Él probablemente tuvo que luchar duro por su propia supervivencia en el periodo posterior a ese desastre. A pesar de que yo no estaba seguro de que muchas de las víctimas sentirían tanta compasión por su posición…

Después de una breve mirada en nuestra dirección—hacia Eris, en particular—James también se dirigió hacia la habitación privada.

Finalmente, después de que todos los demás ya habían aparecido, el Primer Ministro Darius apareció. Su único compañero era un solitario guardaespaldas.

Tan pronto como él posó sus ojos en mí, Darius apartó su vista con una expresión de miedo en su rostro. Pero su guardaespaldas caminó en mi dirección.

Era interesante dar un buen vistazo del hombre a plena luz del día, aunque no lo hacía verse menos peculiar. Él estaba vestido casualmente, su cabello lo hacía verse como un hongo venenoso, y había cuatro espadas en su cadera.

“Es un gran placer conocerlo, señor. Yo soy el Emperador del Norte Auber Corbett, a pesar de que comúnmente se refieren a mí como la Hoja del Pavo Real.”

Miré abajo y vi que Auber estaba de pie sin problemas sobre sus dos piernas. Él no parecía estar cojeando. Pero dado lo adinerado que era Asura, no era una sorpresa que tuviera sanadores que pudieran sanar una herida como esa en un instante.

“El placer es todo mío. He escuchado mucho acerca de usted. Mi nombre es Rudeus Greyrat.”

“Ah, Rudeus el Pantano… o, ¿tal vez prefiere Rudeus el Perro del Dragón?”

Hmm. ¿Acaso eso convertía a Orsted en el Domador de Perros? Qué nostálgico. En mis días de aventuras yo era el que sostenía la correa, pero aparentemente se habían dado vuelta los papeles. Aunque Orsted probablemente no se molestaría en tratar de mejorar la reputación de mi gente…

“Me disculpo, señor,” continuó Auber con una sonrisa. “Entiendo que su grupo ha sido atacado varias veces en los recientes días, ¿correcto?”

“… Eso me temo.”

“Sin embargo, dicen que ustedes han repelido las cobardes emboscadas de sus oponentes con gran habilidad.”

Eh, ¿te estás llamando a ti mismo un cobarde? Bien…

Auber estaba sonriendo suavemente, como si este fuera un pequeño chiste interno. Pero sus ojos no se veían nada felices. “La próxima vez, tal vez puedan tener una lucha más justa.”

Solo por un momento, su rostro se volvió inusualmente serio. Luego él se dio la vuelta y alejó.

¿Acaso esa fue su forma de declarar la guerra?

En nuestros dos encuentros hasta ahora, él parecía haberse enfocado en mí en particular. Tal vez Auber realmente era el tercer apóstol.

En cualquier caso, el invitado más importante, el Primer Príncipe Grabel, no iba a aparecer en la antesala. En cambio, se esperaba que él apareciera directamente en el salón principal una vez que la fiesta comenzara.

En otras palabras, ahora todos los actores estaban reunidos.

La fiesta había comenzado formalmente.

Los nobles entraron al salón en un orden en específico, y tomaron sus asientos junto a la enorme mesa central. Yo observé todo esto desde la periferia de la habitación, donde estaba de pie junto a muchos otros guardaespaldas. Ariel había arreglado que casi no hubiera guardias del palacio de turno, así que la mayoría de los nobles habían traído los propios. Eris y Ghislaine estaban a mi lado, mirando atentamente nuestros alrededores.

Sylphie no estaba aquí. Ella tenía un papel importante a desempeñar en las ceremonias posteriores, y actualmente estaba esperando en otro lugar.

Ariel estaba detrás del lugar de honor en la cabeza de la mesa. Una vez que todos los invitados se habían sentado en sus asientos, ella dio un paso al frente.

“Muchas gracias a todos por apartar algo de tiempo de sus ajetreados calendarios para asistir a esta fiesta.”

Al principio, su discurso de bienvenida fue lo suficientemente convencional. Ella comenzó mencionando la enfermedad del rey, destacó algunos puntos acerca de la situación actual de Asura, y habló acerca de cómo ella se había sentido observando los eventos desde lejos durante su viaje de estudios… esa clase de cosas.

Pero muy pronto, su ataque comenzó.

“Ahora bien. Hay una razón especial por la que los he reunido a todos aquí el día de hoy. Hay dos personas que me gustaría presentarles.”

Mientras Ariel pronunciaba estas palabras, una mujer voluptuosa usando un vestido hermoso atravesó la entrada. Sin decir palabra alguna, ella caminó lentamente a través del salón para posicionarse a un costado de Ariel.

Cuando él pudo ver su rostro, los ojos de Darius se abrieron completamente de la sorpresa. Algunos otros nobles en la mesa se pusieron de pie, con el color desapareciendo de sus rostros. Ellos probablemente eran los representantes de la familia Purplehorse.

“Ella es Tristina, la segunda hija de la Familia Purplehorse. Por pura coincidencia, yo la conocí durante mi viaje—en el más improbable de los lugares.”

Levantando los bordes de su vestido, ella realizó una impecable reverencia. Al menos, era mucho mejor que lo que podría haber logrado Eris. “Muchas gracias por la introducción, Su Alteza. Damas y caballeros, mi nombre es Tristina Purplehorse.”

Hubo comentarios conmocionados en todo el salón. “¿Acaso no estaba desaparecida?” “¡Creí que estaba muerta!” “¿Esa chica está viva?” “Ella ciertamente ha florecido en una belleza…”

Sin embargo, en pocos segundos, los comentarios comenzaron a concentrarse en una pregunta en particular.

“Pero… ¿qué está haciendo ella aquí?”

“Cuando la encontré y tomé bajo mi protección, Tristina estaba en un estado terriblemente debilitado,” dijo Ariel. “Pero ella me dijo que tenía varias cosas que decirles a todos ustedes, así que la he traído conmigo a esta reunión.”

Triss dio un paso al frente justo en ese momento—y se acercó a Darius, quien estaba sentado en un lugar de honor en la mesa. Ella comenzó a contar su historia, observándolo con el desdén de alguien mirando hacia un cerdo particularmente asqueroso.

Ella no habló de la forma grosera que lo haría un bandido. Sus palabras fueron limpias, elegantes, como las de una noble hecha y derecha. Ella habló de la traición de su familia, y su compra por parte del Primer Ministro Darius. Triss habló de cómo él la había mantenido como una mascota, un perro. Y habló de cómo casi había perdido su vida justo después del Incidente de Desplazamiento.

Ella contó la historia de cómo había sobrevivido; acerca del grupo de bandidos que la compró, y su vida como el juguete sexual de su líder. Finalmente, ella explicó cómo Ariel la había rescatado.

Triss contó toda la historia (un poco dramatizada) con un tono de voz constante y firme. Era una historia cuidadosamente retocada para tirar de los hilos de los corazones de cualquiera que la escuchara. Ella dejó fuera la parte donde se había convertido en una bandida, implicando que simplemente había soportado todo el abuso hasta que nuestro grupo de casualidad la rescató.

Un buen número de nobles estallaron visiblemente en llanto durante la historia. Yo tenía la sensación de que Ariel les había pedido hacerlo de antemano. Pero muchos de los otros, especialmente los aliados con Darius, tenían claras expresiones de perplejidad y consternación en sus rostros. Los miembros de la familia Purplehorse en particular tenían sus rostros blancos del miedo y sudaban visiblemente.

Sin embargo, el propio Darius mantuvo una expresión plácida. Él no daba señales de perder su compostura—al menos en la superficie. Era el rostro de un hombre que en el pasado había salido de situaciones más complejas que esta.

“Y esa es toda mi historia.”

Triss finalmente concluyó su relato. Mientras ella retrocedía, Ariel se movió hacia el frente.

“Ahora bien,” dijo la princesa, mostrando su sonrisa vibrante de siempre. “Todo esto es bastante sorprendente, Primer Ministro Darius. Yo ciertamente no esperaba que eventos tan impactantes fueran revelados en frente de todos de esta forma. Es verdaderamente difícil de creer… ¿de verdad usted abusó de su poder de una forma tan descarada? ¿Secuestró a una niña de la nobleza, y la trató como su esclava personal?”

Su tono, tranquilo al principio, comenzó a endurecerse rápidamente mientras hablaba. Para este momento, ella estaba escupiendo las palabras hacia Darius con una furia moral en su voz.

“¿De verdad es así como se comporta un Primer Ministro de Asura? ¿De verdad este es el comportamiento de un hombre que administra todo nuestro reino? Es una verdadera vergüenza. ¿Tiene algo que decir en su defensa, Darius-sama?”

Darius se puso de pie lentamente mientras dejaba salir un resoplido de desdén.

“Princesa Ariel, ha llevado sus pequeños juegos demasiado lejos el día de hoy.” Sus ojos entrecerrados brillaban con malicia mientras se daba la vuelta para mirar hacia Triss. “Ciertamente no esperaba que usted tomara a una mujer cualquiera de la calle e insistiera en llamarla la hija de la Familia Purplehorse. Ah, y sé que mis enemigos adoran esparcir rumores maliciosos como este a mis espaldas—pero, a decir verdad, esta es la primera vez que alguien ha lanzado tales mentiras directamente en mi cara.”

Riéndose sonoramente, él se dio la vuelta para mirar alrededor de la habitación, instando silenciosamente a los otros nobles a estar de acuerdo en que Triss era una impostora.

“¿Entonces usted asegura que su historia no es cierta?” dijo Ariel.

“Naturalmente. Ahora bien, yo tengo mi propia pregunta para usted, Princesa Ariel. ¿Acaso tiene alguna prueba de que esta… Tristina-sama es en efecto la segunda hija de la Familia Purplehorse?”

“Tristina.”

Ante la señal de Ariel, Triss metió su mano dentro del pecho de su vestido y sacó algo.

Era un anillo. Tenía una hermosa joya púrpura en su centro, con la imagen de un caballo grabada en su superficie.

“¡Ah! Una amatista con la imagen de un caballo. Esto es lo que los miembros de la Familia Purplehorse usan para probar sus identidades.”

Darius había admitido todo esto con mucha facilidad, pero su rostro no había perdido nada de su compostura. De hecho, su sonrisa se había hecho incluso más afilada y despreciable.

“Ya veo, ya veo. Ya que esta adorable chica porta ese anillo, podría parecer que ella realmente es una Purplehorse…” Haciendo una pausa para un efecto dramático, Darius miró tanto hacia Ariel como Triss como el viejo asqueroso que era. “O al menos así podría pensar alguien inicialmente.”

La sonrisa engreída en su rostro en ese momento era desagradable de ver.

“De casualidad,” continuó él, “yo tengo mis propias noticias que compartir con respecto a Tristina Purplehorse. Me temo que ella fue identificada hace muy poco tiempo.”

“¿Identificada?” dijo Ariel, ladeando su cabeza suavemente.

“Damas y caballeros, como estoy seguro que recuerdan, una cierta operación fue realizada en la capital hace cerca de un mes atrás,” dijo Darius. “Su propósito era capturar a todos los miembros de una cierta organización criminal que había echado raíces dentro de la capital real. Durante el curso de ese proceso, me temo que el cuerpo de Tristina-sama fue descubierto.”

Ariel contuvo el aliento ante esto.

¿Hace un mes? ¿Entonces él había estado preparando esto de antemano?

“Por supuesto, su anillo insignia ya había sido vendido en el mercado negro, así que fue difícil para nosotros establecer su identidad de manera concluyente. Sin embargo, el cuerpo de Tristina-sama tenía un rasgo característico que solo su familia conocía; una marca de nacimiento con la forma de una luna creciente en su pecho…”

Eso tenía que ser una mentira, ¿no? Triss no tenía ninguna marca de nacimiento parecida. Al menos, no en algún lugar que yo hubiera visto… y ella usaba ropa muy reveladora.

“Creo que la cabeza de la Familia Purplehorse será capaz de confirmar todo esto para ustedes. ¿No es así, Freitus Purplehorse-sama?”

Aun así, nosotros no teníamos una forma contundente de probar que Darius estaba mintiendo. Si la cabeza de la Familia Purplehorse lo respaldaba en esto, esta farsa se convertiría en la verdad. Y si Darius luego demandaba que Triss expusiera su piel, él podría probar que ella era una impostora.

¿Y ahora qué, Ariel? ¿Estabas lista para esto? ¿Acaso grabamos siete cicatrices en su pecho solo por si acaso?

La princesa todavía estaba mostrando su sonrisa de póker, pero eso no me decía mucho. Con algo de suerte ella no estaba gritando internamente ahora mismo.

Un hombre que parecía ser la cabeza de la Familia Purplehorse se puso de pie lentamente.

Al estudiarlo cuidadosamente, pude ver un gran parecido con Triss… a pesar de que su rostro pálido y sus labios temblorosos sugerían que él no era igual a su desvergonzada hija bandida.

“Vamos, Freitus-sama. Usted mismo identificó el cuerpo, ¿no? Usted sabe tan bien como yo que Tristina está muerta, no desaparecida.”

Como el diablo susurrando en tu oído, Darius murmuró estas palabras casi con un tono tranquilizador. La sonrisa que él le había mostrado a Freitus probablemente era un intento de verse amigable.

“La mujer de pie ante usted es una impostora que se ha adueñado del nombre Tristina. ¿Podría, por favor, testificar que eso es cierto? ¿Para así poner fin a esta desagradable farsa? A menos que usted lo haga, me temo que tendremos que pedirle a la dama que exponga su cuerpo en público, lo cual sería muy lamentable.”

Darius se veía completamente seguro de sí mismo. La suave sonrisa de Ariel tampoco había dejado su rostro.

Freitus, por otro lado, estaba temblando como un venado bebé. La tensión en el aire era abrumadora. Yo estaba mirando desde lejos, y mi boca se había secado completamente.

“M-mi hija…”

De forma lenta, y con una voz entrecortada, Freitus comenzó a hablar.

“Mi hija nos fue robada… por el Primer Ministro Darius…”

Sus palabras fueron… todo lo opuesto a lo que yo había estado esperando.

“¡Freitus-sama!” gritó Darius. “¿¡Qué está diciendo!?”

“¡La mujer de pie ahí es mi hija, Tristina Purplehorse! ¡No me cabe ninguna duda! ¡Princesa Ariel, se lo ruego—castigue merecidamente a este hombre por el secuestro y abuso de mi hija!”

Darius se inclinó hacia el frente sobre la mesa, botando al suelo su silla en el proceso. “¡No digas tonterías, Freitus! ¡Tú colocaste personalmente tu sello en ese documento de identificación!”

Ariel sonrió muy suavemente. “Tal documento no existe, Darius-sama.”

“¿¡Qué—!?”

Ah, ya veo. Ahora lo entiendo. Seguro, eso tiene sentido…

Ariel ya se había ganado el favor de la Familia Purplehorse. Ella había anticipado que Darius podría usar esta clase de truco, y lo había socavado de antemano.

Yo tenía mucho que aprender de esta mujer. En serio.

“Ahora bien, Primer Ministro. Dado este testimonio de la cabeza de la Familia Purplehorse…”

Ariel aún tenía su sonrisa plasmada en su rostro, pero yo estaba empezando a sentir algo de su propia malicia detrás de ella.

“Tal parece que usted realmente secuestró, encarceló, y violó a una niña inocente de la nobleza. Sin importar su importancia para este reino, tales crímenes no pueden ser excusados. Espero que usted reciba un castigo acorde a nuestras leyes.”

El rostro de Darius se retorció horriblemente del miedo y la ira, y sus ojos vagaron alrededor de la habitación. Él ya no tenía a ni un solo aliado sentado en esa mesa. Ahora que él había sido superado completamente, su caída estaba garantizada. Si sus viejos amigos lo hubiesen defendido, tal vez él podría haberse zafado. Pero parecía ser que ninguno de ellos quería asumir el riesgo de ser tachado como su cómplice.

Existía una explicación simple a todo esto: ellos creían que ahora el Primer Príncipe Grabel tenía asegurado el trono, incluso sin la ayuda de Darius. Los cimientos de su victoria habían sido construidos por Darius y Grabel durante la ausencia de Ariel, y esos cimientos eran sólidos. Básicamente, la salida de Darius del tablero en este punto solo cambiaría una cosa: todos ellos subirían un rango en la jerarquía de su facción. Y cualquiera que lograse quedarse con la antigua posición de Darius se convertiría en el noble más poderoso de todo Asura.

Todos los antiguos aliados del Primer Ministro, los hombres y mujeres que habían estado comiendo de su mano por años, ahora lo habían abandonado.

Darius estaba acabado.

Ariel lo había destruido. En este punto, ella probablemente podría haber dado un paso atrás, y los otros nobles lo hundirían por iniciativa propia. Incluso si él salía airoso del juicio, ningún miembro respetable de la aristocracia de Asura perdería la oportunidad de aplastar a uno de ellos.

Había una sola persona en esta fiesta a la que no le convendría la caída de Darius. Alguien que arriesgaba ser expuesto dentro de todas las conspiraciones del hombre.

“Esta fiesta parece ser… más animada de lo que había esperado.”

El hombre en cuestión acababa de aparecer. Era casi como si hubiese estado esperando este preciso momento.

Un hombre rubio y de mediana edad con un rostro de negocios. Él era el Primer Príncipe Grabel.

Entrando en la habitación desde detrás del asiento de honor, él fijó sus afilados ojos en Ariel—pero mantuvo su rostro tranquilo y neutral.

El segundo asalto estaba a punto de comenzar.

Grabel Zafin Asura caminó directamente hacia su hermana menor sin mirar hacia nadie más dentro de la habitación.

“Ariel, ¿qué significa esta escandalosa conmoción? ¿Has olvidado que nuestro padre está gravemente enfermo?”

“¿Qué conmoción? Simplemente estoy defendiendo el honor de nuestra nobleza como un todo.”

“Estoy diciendo que hay un momento y un lugar para estas cosas,” dijo Grabel, sacudiendo su cabeza de la irritación. “Con nuestro padre incapacitado, el Reino de Asura no puede permitirse perder los muchos talentos de nuestro Primer Ministro.”

“Tal vez. Tal vez no. De cualquier forma, sus crímenes son reales.”

“Incluso si estas acusaciones son ciertas, Darius es un noble de alto rango, y los miembros de la Familia Purplehorse solo son de rango medio. Debería ser evidente cuál de ellos es más valioso para nuestro reino.”

En mi vida anterior, donde habíamos llegado a la conclusión de que todos éramos iguales, una aseveración como esa habría hecho que este tipo fuera despedido de su trabajo en el acto. Pero este era el Reino de Asura; las personas definitivamente no nacían como iguales aquí, y nadie pretendía que lo fueran.

“No discuto eso, Grabel. Pero debo repetirlo: sus crímenes son reales. Como un reino que respeta las leyes, no podemos simplemente ignorarlos.”

“¿Y por lo tanto debe ser castigado? Ya veo. No estás completamente equivocada, Ariel… Pero tú sabes tan bien como yo que hay muchos otros en esta habitación que deben tener sus actos expuestos y castigados. ¿Tienes la intención de que cada uno de ellos termine en prisión?”

“Por supuesto. Si es que se vuelve necesario.”

Leyendo un poco entre líneas, Ariel estaba prometiendo no castigaría a nadie que fuera necesario para ella. Por supuesto, nadie se inmutó ante eso. Era increíble lo apestosamente podrido que realmente estaba este reino.

“Hmph. Entonces estás convencida de que castigar a Darius es necesario. Y yo creo lo contrario.” Soltando una pequeña risa, Grabel sonrió condescendientemente hacia su hermana. “¡Entonces parece que estamos en un punto muerto!”

“Supongo que sí,” respondió Ariel.

Sacudiendo su cabeza de forma teatral, Grabel finalmente dirigió su atención hacia los demás en la habitación. “Lamentablemente, nosotros dos somos incapaces de llegar a una decisión en este asunto. El Primer Ministro usualmente mediaría en tales disputas, pero esto lo afecta personalmente…”

Haciendo una pausa, él miró alrededor de la mesa, estudiando los rostros de los nobles uno por uno.

¿Qué planea ahora?

“De acuerdo a nuestras costumbres, debemos poner en votación el asunto. Convenientemente, parece que tenemos a la mayoría de los hombres y mujeres más importantes de Asura en esta misma habitación. ¿Serían tan amables de decidir cuál de nosotros tiene la razón?”

Eso sonó casi democrático. Pero, por supuesto, él solo le estaba hablando a los aristócratas. Y lo que realmente les estaba preguntando era: “¿Creen que yo voy a ganar esta lucha, o Ariel?”

También había una amenaza entre líneas. Cualquiera que votase contra Grabel iba a ser agregado a su lista de enemigos, y muy probablemente despojado de su poder una vez que él tuviera la oportunidad.

Los nobles no parecían particularmente sorprendidos por este desarrollo. Ellos probablemente habían sabido que algo así podría ocurrir en el futuro cercano. Tal vez un evento similar había tomado lugar antes, cuando Grabel estaba conspirando contra el Segundo Príncipe.

En cualquier caso—ellos iban a decidir, aquí y ahora, de cuál lado estaban. Muchos de ellos ya habían estado aliados en secreto a una facción o la otra ya por un tiempo, pero esta sería una declaración pública de sus lealtades. Ellos iban a evaluar la situación actual, y tomar su decisión basándose en eso.

Darius estaba arruinado. Esa era una grave pérdida para la facción de Grabel. Sin embargo, ellos aún tenían a muchos otros nobles de gran influencia y poder de su lado. Eso incluía a los Notos y Boreas de las cuatro grandes familias, junto a varios otros nobles de alto rango.

Las fuerzas de Grabel simplemente eran más fuertes. Su victoria estaba prácticamente garantizada.

Pero justo cuando los nobles estaban comenzando a llegar a esta conclusión, Ariel habló con una sonrisa brillante en su rostro. “Eso suena muy razonable, Grabel. Pero antes de llegar a eso, hay otra persona que me gustaría presentarles a todos.”

“¿Qué?”

Ariel tronó sus dedos. Ellemoi, quien había estado esperando afuera en la terraza, envió la señal usando su anillo.

Con un rugido ensordecedor, una enorme columna de fuego se elevó en el aire justo afuera de las ventanas del palacio.

Era el hechizo Intermedio Pilar de Fuego, con su tamaño enormemente magnificado a través del uso de la conjuración silenciosa. Las llamas se elevaban sin fin hacia el cielo, carbonizando las paredes del palacio mientras lo hacían. Probablemente no hacía falta decir que todo esto era obra de Sylphie.

“¿¡Cuál es el significado de—!? ¿¡Qué—!?”

“¿¡Mm!?”

“¡No puede ser!”

Los nobles se habían puesto de pie para observar las llamas. Sin embargo, no fue el propio hechizo lo que los había desconcertado. Si así lo querías, era muy fácil ver magia de esa calidad en la capital de Asura. En cambio, sus ojos estaban fijos en lo que yacía más allá. Algo enorme se movía a través del cielo nocturno, iluminado por las inmensas llamas. Y era algo que no veías todos los días, ni siquiera en una ciudad como Ars.

“¿¡Acaso esa es la fortaleza flotante!?”

“¿¡Cuándo llegó a Asura!?”

La fortaleza flotante Martillo del Caos había hecho su aparición.

El majestuoso castillo de Perugius se aproximaba a una velocidad aterradora, volando tan bajo que parecía probable que chocara con nosotros. Y mientras los temblorosos aristócratas fascinados observaban a través de las ventanas…

Se detuvo justo arriba de nosotros.

La fortaleza flotante flotaba en el cielo justo arriba del Palacio Plateado.

La habitación se había quedado completamente en silencio.

Yo terminé preguntándome exactamente cómo Perugius estaba planeando bajar aquí. Él no iba a saltar ni nada parecido, ¿cierto?

No seas estúpido, Rudeus… El tipo es experto en magia de invocación y teletransportación. Él probablemente puede bajar aquí sin problemas.

“Esperen… ¿¡él vendrá!?”

“…”

“No, eso no puede ser cierto… pero…”

Los nobles ahora estaban comenzando a susurrar para sí mismos, con la tensión y el miedo en sus rostros dando paso a la emoción mientras observaban a través de las ventanas.

Ellemoi se había posicionado cerca de la puerta al pie del salón. Algunos de los aristócratas parecían estar confundidos por esto—alguien murmuró “¿Acaso no entrará por el lado del asiento de honor?”—pero nadie tenía una explicación.

Después de un tiempo, escuchamos pasos acercándose. Basados en ese sonido, parecía ser que había una sola persona. Pero algunos de los guardaespaldas claramente habían sentido que él en realidad no estaba solo.

Había otros doce acompañándolo silenciosamente.

Aquellos que habían notado esto estaban temblando en su lugar. Ellos se dieron cuenta de que las historias eran ciertas.

Los pasos se detuvieron justo afuera de la puerta.

“Nuestro invitado ha llegado,” dijo Ellemoi. Parecía ser que ahora todos en la habitación estaban conteniendo su aliento.

Pero cuando la puerta finalmente se abrió, el ambiente cambió inmediatamente.

“… ¡Oh! ¡Oh! ¡Es él! ¡Realmente es él!”

Un hombre de cabello plateado y ojos dorados usando un abrigo blanco ingresó a la habitación. Es cierto, él no se veía exactamente como su retrato; pero su presencia abrumadora, y los doce sirvientes que lo seguían de cerca no dejaban lugar a dudas.

Algunos de aquellos que lo vieron se estremecieron, o temblaron del miedo. Otros lo miraron con un profundo respeto y admiración en sus ojos. Indiferente a todo esto, él avanzó a través de la habitación, separando la multitud de nobles mientras lo hacía.

Finalmente, él llegó a un lado de Ariel y Grabel.

Sus doce espíritus se dividieron en dos grupos de seis, y se posicionaron a ambos lados del salón. Ahora un grupo estaba de pie junto a mí, el guardaespaldas de Ariel; el otro estaba a un lado de Auber, quien servía a Darius. Sylvaril, quien se veía un poco arreglada para la ocasión, ocupó el lugar directamente a mi lado. Era difícil decirlo con seguridad debido a su máscara, pero yo tenía la sensación de que ella estaba de un humor inusualmente bueno.

“Agradezco tu amable invitación, Ariel Anemoi Asura… Pero ¿tal vez llegué un poco tarde a la fiesta?”

“Para nada. El invitado de honor siempre debe ser el último en llegar.”

Perugius tenía una pequeña sonrisa en su rostro, y Ariel estaba sonriendo de felicidad.

Grabel, por otro lado, parecía no tener idea de qué hacer. Él solo estaba mirando hacia Perugius con sus ojos completamente abiertos.

Dándose la vuelta en su dirección, Ariel habló con una voz cargada de confianza. “Todos, permítanme presentarles al Rey Dragón Acorazado—uno de los Tres Asesinos de Dioses legendarios.”

Perugius no hizo una reverencia, sino que simplemente posó sus ojos sobre la multitud como lo haría un rey. Mientras los nobles se cruzaban con su mirada, ellos rápidamente pusieron una rodilla en el suelo y bajaron sus cabezas en una muestra de respeto.

“Saludos. Mi nombre es Perugius Dola.”

Casi era cómico lo bueno que era él en el papel de rey. Evidentemente tenía una autoridad real. Un prestigio real. En términos de influencia, él incluso podría superar al rey real.

“Ahora bien, todos, por favor, levanten sus cabezas. Yo vine aquí como un invitado, nada más, nada menos. No hay necesidad de que muestren tal respeto hacia un hombre con el que pronto compartirán la mesa.”

Ante estas palabras, los nobles se pusieron de pie vacilantemente. Pronto, todos los invitados habían ocupado sus lugares una vez más.

“¿Oh?” dijo Perugius, mirando con curiosidad alrededor de la mesa.

Solo quedaban tres asientos desocupados: el lugar de honor en la cabeza de la mesa, y los otros dos al costado. Tres asistentes todavía estaban de pie. Ariel, Grabel, y el propio Perugius.

“Bueno, creo que esto es un problema. Parece que solo tenemos tres asientos disponibles. Díganme, Ariel Anemoi Asura, Grabel Zafin Asura—¿en cuál de ellos debería sentarme?”

Grabel contuvo el aliento, y los demás en la mesa tragaron saliva sonoramente. Todo esto era una farsa. Y si yo sabía eso, también todos los demás en la habitación. Todos ellos se habían dado cuenta de a quién le había hablado Perugius, y en qué orden.

“Por favor, tome… el asiento de honor, Perugius-sama,” dijo Grabel, con una voz temblorosa.

Él no podía haber dicho nada más en ese momento. Grabel estaba tan abrumado como todos los demás. Perugius no tenía la autoridad para decidir al próximo rey, o para asignarse a sí mismo un asiento en esta mesa. No había necesidad de que Grabel cediera tan fácilmente.

Alguien en la mesa pudo haber destacado esto. Normalmente, alguien lo habría hecho. Pero en este momento, la mayoría de los invitados eran incapaces de considerar el asunto con tanta tranquilidad y racionalidad. Probablemente había un par de excepciones, pero ellos estaban demasiado reacios a nadar contra la corriente y ponerse a sí mismos en peligro.

Para este momento, ellos entendieron por qué Ariel había destruido a Darius justo antes de que ella montase esta escena.

Perugius habló, con un tono de voz que era casi casual, y nadie se atrevió a interrumpirlo.

“No, creo que no. He pasado demasiados años lejos de este país como para sentarme en el lugar que le corresponde a su próximo monarca.”

Estirando su brazo, él empujó gentilmente la espalda de Ariel—al mismo tiempo que decía las palabras próximo monarca.

“Ariel, tú toma ese asiento. Me conformaré con la silla a tu lado.”

En ese momento, cada noble en la habitación supo que Ariel sería reina.

Ariel había triunfado.

Ella me había usado para protegerse de Auber, sus propios talentos para controlar a Luke, a Triss para derrocar a Darius, y a Perugius para derrotar a Grabel. Y ahora su victoria estaba asegurada.

Por supuesto, ella probablemente tendría muchas batallas que luchar en los años venideros. Pero en este momento, ella había triunfado. Darius y Grabel no tenían cartas que pudieran triunfar sobre Perugius.

Pero, por supuesto, esos dos no eran los únicos actores en esta obra de teatro.

“… ¡Perugius-sama!”

Justo mientras Sylvaril gritaba aquellas palabras, el techo del salón cedió.

Un gran candelabro se estrelló contra el suelo, aplastando a un noble debajo. Fragmentos voladores de piedra y metal hirieron a varios más.

La escala del daño no fue particularmente grande. Solo fue la sección del techo en el mismísimo centro de la mesa la que había caído.

No—no fue el techo el que había caído. Fue una mujer. Ella se había precipitado desde arriba, atravesándolo completamente. La mujer era pequeña en cuanto a estatura, y su piel estaba arrugada por los años. Ella sostenía su hermosa espada dorada como si fuera un bastón para caminar.

Había una anciana de pie en medio de los escombros.

“Santo cielo. Supongo que la profecía era cierta…”

Ella murmuró eso para sí misma mientras entraba en nuestro escenario. Y con una feroz mirada alrededor de la habitación, ella le habló a alguien en particular.

“Bueno, supongo que estoy aquí para salvarte.”

Era la Diosa del Agua Reida Lia, y ella le había dicho esas palabras a Darius.

El Dios Humano acababa de jugar su carta final.