Una Audiencia con la Reina Demonio Inmortal

Capítulo 7: Una Audiencia con la Reina Demonio Inmortal

Para resumirlo, el Antiguo Castillo Kishirisu era una pintoresca pieza de la arquitectura demoniaca. Estaba construido con piedras de hierro especialmente fabricadas, y si bien carecía de los intrincados detalles y la elegancia de la fortaleza flotante de Perugius, todavía era una vista impresionante. De hecho, alguien con gustos más prácticos probablemente lo disfrutaría más. Su única imperfección era el gran agujero en la torre central.

El lugar era una atracción turística, así que normalmente estaba abierto al público (siempre y cuando pagaras la tarifa de entrada), pero las áreas que podías visitar eran limitadas. Nosotros fuimos llevados directamente hacia la sala de audiencias. No una del tipo espaciosa y llamativa usada para impresionar turistas, sino una estrecha que era usada con más regularidad.

Había caballeros usando armaduras negras alineados a lo largo de la estrecha sala, y su presencia creaba una atmosfera opresiva y sofocante. La cereza sobre este desagradable pastel era que el trono frente a nosotros estaba vacío.

“De seguro se está tomando su tiempo,” murmuré.

Zanoba respondió, “La realeza requiere de tiempo para prepararse antes de recibir visitantes.”

“¿Eso te incluye a ti?”

“Maestro, ¿alguna vez me he tomado tanto tiempo para prepararme que lo terminé haciendo esperar?”

“Si bien amas las bellas artes, no pareces tener ningún interés en la ropa.”

Zanoba gruñó. “Me desalienta escucharlo decir eso. Creí que usted, de todas las personas, entendería el cuidado que pongo en mis botones y bordados.”

“Pero te preocupas de eso cuando vas a comprar o pides que fabriquen la ropa, ¿cierto? Eso no aplica cuando te estás preparando.”

Habíamos estado esperando por dos horas. Nuestra plática sin sentido había mantenido el aburrimiento fuera de mi mente, pero el sol ya se había ocultado. No me estaba quejando de que estar de pie era agotador, pero desearía que ellos nos hubieran dado asientos mientras esperábamos.

Zanoba y yo éramos los únicos en la sala de audiencias aparte de los guardias. Elinalise y Cliff habían ido al sótano del castillo con uno de los caballeros a obtener la hierba que necesitábamos.

“Oigan, ¿dónde está Atofe-sama? ¿Va a venir?”

“Ya se los dije, enviamos a alguien a buscarla.”

“Pero ¿no ha pasado tiempo? ¿No me digan que está fuera de la ciudad?”

“Ella no es del tipo puntual. Su sentido del tiempo no funciona como el resto de nosotros. Es mejor que le den un día.”

“Bien, pero no podemos tener a estas personas esperando por siempre.”

“Es mejor que cierren la boca.”

Por casualidad escuché a los caballeros platicando. Ellos estaban actuando de forma bastante casual. Escuchar su conversación me relajó.

Repentinamente, el viejo capitán de los caballeros se acercó. “Ella pronto estará aquí, así que, por favor, esperen un poco más. Además, les pido que rechacen cualquier recompensa que les ofrezca.”

“Disculpe, ¿una recompensa?”

“Si las cosas salen mal y terminan aceptando una recompensa de ella, no habrá nada que el resto de nosotros pueda hacer para ayudarlos.”

“Eh, bien… Lo tendré en mente,” asentí, con la genuina intención de tomar su consejo.

No tenía idea de qué se trataba eso, pero no tenía ningún interés en aceptar una recompensa. No había caído tan bajo como para vender a Kishirika por una compensación. Hablando de ella, dicha Emperatriz Demoniaca actualmente estaba atada con tantas sogas que se parecía a una oruga mientras yacía sobre el suelo. Ella sería castigada más tarde. No tenía idea lo que tenían en mente. ¿Azotarla? ¿Obligarla a limpiar los baños? Bueno, de seguro no sería algo demasiado severo.

Dejando eso de lado, no podía bajar la guardia. Después de todo, estaríamos frente a una reina demonio. Los únicos demonios de alto rango que yo conocía eran Kishirika y Badigadi.

Ambos siempre se comportaban de forma feliz y despreocupada, pero apuesto a que si los hacías enojar… hah, qué extraño. De hecho, tenía la sensación de que no sería tan malo.

“Muévete.”

Una voz resonó detrás de mí. Miré sobre mi hombro y vi a una mujer. De todas las que había conocido, ella era la más parecida al típico demonio. Su piel era de un negro azulado, su cabello blanco, y sus ojos de un rojo sangre. Ella tenía alas como las de un murciélago, y un solitario y grueso cuerno saliendo de su frente. Como los caballeros, ella también usaba una armadura negra, a pesar de que estaba claro que la suya había visto muchas más batallas que las demás. Estaba cubierta de rasguños, y sus elementos decorativos hace mucho tiempo que habían sido arrancados. Una enorme espada colgaba en su cintura, una que se veía demasiado larga para sus delgados brazos. Su funda era mucho más extravagante que la de los demás soldados. Ella no era tan alta, probablemente tenía la estatura de una mujer adulta promedio. Más alta que Ariel, pero más baja que yo.

Lo más destacable en ella era algo completamente diferente. Había un aura de indescriptible ira y hostilidad a su alrededor. Si la violencia fuera una esencia, ella la usaría como un perfume, y era evidente que usaría la fuerza sobre cualquiera que tratara de desobedecerla. Eso me recordaba a Eris. Ella era como una caballera—no, para ser más preciso, una capitana de los caballeros. Sería sabio no provocarla.

“¿Acaso no me escuchaste? Dije muévete,” reiteró ella.

“Ah, sí, por supuesto.” Yo obedientemente me aparté de su camino.

“Mucho mejor.” Largas mechas de cabello blanco quedaban atrás mientras ella caminaba hacia el trono y se daba la vuelta para quedar de frente a nosotros. Ella quedó frente al trono y, habiendo removido la funda de su cintura, golpeó el suelo con su espada, adquiriendo una pose imponente.

Ella tomó un gran respiro y declaró, “¡Yo soy la Reina Demonio Inmortal Atoferatofe Rybak!”

“… ¿Eh?”

Mientras yo ladeaba mi cabeza de la confusión, los caballeros de armadura negra rápidamente sacaron sus espadas de sus fundas, levantándolas en señal de respeto y lealtad a su linaje. Sin embargo, uno de ellos se abstuvo, y se acercó al trono. Era el viejo capitán de los caballeros.

“¡Atofe-sama! ¿Por qué entró por la puerta principal? ¿¡Cuántas veces tengo que decirle que entre a la sala del trono por la puerta trasera!?”

“La razón debería ser evidente. Disfruto más entrar por la puerta principal.”

“¡Sus caprichos no deberían determinar su comportamiento!”

“¿Acaso no sabes que la mejor parte de retar a un rey demonio como un héroe es ser capaz de entrar de forma imponente a la sala del trono antes de enfrentarlo en batalla?”

“¿¡Qué relevancia tiene eso!? Su padre alguna vez fue uno de los Cinco Grandes Reyes Demonio. ¡Él lloraría sangre al ver su comportamiento! Y no solo él, ¿qué pensaría su esposo, Rybak-sama?”

“¡Ya cállate!” Atofe sacó su espada de su funda y la apuntó hacia el viejo tan rápido que no pude seguir sus movimientos.

El viejo capitán de los caballeros sacó su espada para desviar el ataque, pero no fue lo suficientemente rápido. Su casco salió volando mientras colapsaba hacia atrás. Los otros caballeros en la habitación corrieron hacia él en pánico.

“Deja de gritar en frente de nuestros invitados,” rugió Atofe. “¡Mi padre estaría retorciéndose en su tumba!”

El casco del capitán de los caballeros llegó rodando hacia mí. Estaba agrietado justo en medio.

Qué increíble poder.

Me agaché para recogerlo, y descubrí que el interior estaba cubierto de sangre húmeda y pegajosa. “¡Ugh!”

Esperen un segundo. Eso quiere decir que su ataque conectó en su cabeza. Eh… ¿en serio? ¿Realmente lo mató?

“Muy bien, pero todavía le ruego que lo tenga en cuenta.” A pesar de mis preocupaciones, el viejo capitán de los caballeros se levantó del suelo como si estuviera completamente ileso. Él hizo una reverencia hacia Atofe, con humo saliendo de su frente.

Parece que él está bien.

Tal vez también era inmortal. De hecho, quizá todos los guardias eran inmortales.

“Estoy feliz de que ahora lo entiendas. Muy bien, comencemos de nuevo con esto.”

“¡Como ordene!”

Atofe regresó su espada a su funda y retomó su pose imponente. Uno de los otros caballeros le trajo un nuevo casco al capitán, y retomaron su formación. Una vez más, ellos desenfundaron sus espadas y las levantaron en señal de respeto hacia su líder.

“Yo soy la Reina Demonio Inmortal Atoferatofe Rybak.”

Zanoba rápidamente se arrodilló y bajó su cabeza, así que seguí su ejemplo. Yo no sabía nada acerca de este tipo de etiqueta y asumí que debía hacer lo mismo.

“Primero que nada, permítanme agradecerles. Fuimos capaces de capturar a esta idiota gracias a ustedes.” Atofe enfocó su mirada en Kishirika.

Nuestra emperatriz demoniaca estaba enrollada como un burrito. Ella se veía resignada, como si hubiera perdido completamente la esperanza. Casi sentía pena por ella. Nosotros básicamente habíamos escupido sobre ella después de que nos ayudó y nos dio las respuestas que buscábamos. Aun así, era un mal necesario. Teníamos nuestros propios objetivos.

“No teníamos referencias de ella, así que nuestra búsqueda se extendió. Hicieron bien en encontrarla para nosotros.”

Ah, así que era tal como sospechaba. Atofe-sama fue descuidada con los detalles cuando mandó a dibujar el retrato.

“Además…” Atofe siguió posando mientras miraba hacia la distancia. Su voz se detuvo, y permaneció completamente en silencio. Pasaron cinco minutos con ella congelada en su lugar de esa forma.

Eh, ¿acaso su motor se detuvo o algo así?

“Moore, ¿qué se supone que diga después?”

“Una recompensa. Iba a darles una recompensa.”

Aparentemente, el nombre del viejo capitán de los caballeros era Moore. Algo acerca de ese nombre me hacía imaginarme a un sujeto sonriendo maniáticamente. Como muajajaja.

“Mm, sí. Necesito darles una recompensa,” murmuró Atofe para sí misma.

“No, eso no será necesario.” Recité la línea que había preparado mentalmente luego del consejo de Moore. Asumí que esto era una formalidad. Esa probablemente era la razón por la que sugirió rechazarla.

Atofe golpeó el suelo con su pie. “¿Estás diciendo que no quieres mi recompensa?” Ella miró hacia mí con sed de sangre en sus ojos.

Mis piernas comenzaron a temblar. La hostilidad que exudaba no era para reírse. Estaba en un nivel completamente diferente a la de Linia o Pursena. Era la misma hostilidad en los ojos de Ruijerd cuando se enojó conmigo.

“N-no, estaría feliz de recibir su recompensa.”

Lo mejor era no desafiar a alguien como ella. Si quería insistir en darnos algo, lo mejor era solo tomarlo.

Sip, eso es todo lo que puedo hacer. Moore nos había advertido no hacerlo, pero si la alternativa era hacerla enojar intencionalmente, probablemente lo mejor era ceder.

Aclaré mi garganta y pregunté, “Si no le molesta que pregunte, ¿de qué se trata esta recompensa que tiene la intención de darnos?”

Los ojos de Atofe se estrecharon, mientras una sonrisa de satisfacción se extendía a través de su rostro. “Poder.”

Poder, ¿eh? Poder… Bueno, estaría mintiendo si dijera que no lo quería. Si eso era lo que estaba ofreciendo, valía la pena aceptarlo.

Bien, pero Moore-san nos dijo que era mejor no aceptarlo. Tal vez debería descartar todo el asunto y decirle que él ya había accedido a darnos algunas de estas hierbas en el sótano del castillo, por lo que solo tomaríamos eso y nos iríamos a casa.

“¡Les concederé el privilegio de unirse a mi guardia personal para que puedan entrenar sus cuerpos!”

“¿¡Qué!?”

¿Eh? ¿Entonces ella no iba a poner su mano sobre mi cabeza y despertar alguna clase de poder latente dentro de mí, o concederme un ojo demoniaco como lo había hecho Kishirika?

“Tú te ves bastante enclenque. Pero vamos, diez años de mi entrenamiento te dejarán como todo un hombre.”

“Um, eh…”

“Así es, te entrenaré por toda una década sin descanso para ayudarte a templar tu cuerpo. Bueno, ¿qué opinas? Es un gran honor, ¿no?”

¿Diez años sin descansos?

Eh, no. Tengo dos esposas y una hija esperándome en casa, así que me gustaría evitar todo ese campamento de entrenamiento si no te molesta.

Seguro, diez años de entrenamiento ciertamente me harían más fuerte, pero ¿qué sentido tendría si tenía que abandonarlo todo para lograrlo? ¿Cuál sería el propósito de volverse así de fuerte? ¿A quién apuntaba derrotar? Bien, tal vez podría proteger de mejor forma a mis seres queridos si fuera más fuerte, pero ¿valía la pena abandonarlos por una década?

¿Entonces qué debo hacer? No, quiero decir, no tengo más opción que negarme. No puedo unirme a su guardia personal.

Miré hacia Moore. El sacudió su cabeza, con una mirada de resignación en su rostro.

“Lo siento mucho, pero si bien es un gran honor, tendré que abstenerme.”

“¡Tonterías! ¡Que alguien vaya a buscarle un conjunto extra de armadura negra y preparen un contrato para que lo firme!”

Varios de los guardias personales de Atofe salieron corriendo de la habitación ante su orden.

“¡Te estoy dando la mejor armadura, el mejor entrenamiento, y permitiéndote entrar a la guardia más famosa de todo el Continente Demoniaco! ¡No existe honor más grande! No serás capaz de oponerte a mí una vez que firmes el contrato. Estoy segura de que ni siquiera lo intentarás, incluso sin esa formalidad. De hecho, debes estar muy contento ahora mismo.”

Yo no estaba para nada contento.

Aun así, de todos los demonios de alto rango que había conocido, ella sonaba más como un rey demonio. Por extraño que parezca, estaba feliz de tener la oportunidad de conocerla. Tal vez yo no era el único al que ella le había ofrecido esta recompensa. Quizá los integrantes de su guardia también habían sido forzados a firmar un contrato.

“Lo siento muchísimo,” dije, “pero tengo una familia esperándome en casa. No puedo irme por 10 años.”

“Yo no veo el problema. No he visto a mi hijo ni siquiera una vez durante los últimos cien años. Créeme, que no haya noticias son buenas noticias. Es prueba de que todavía están con vida.”

¿Qué? ¿Entonces debido a que ella había abandonado a su hijo por un siglo, quería que yo le hiciera lo mismo a mi familia por una década? Por supuesto que no.

“P-pero diez años es un tiempo increíblemente largo para un humano. Además, le prometí a mi familia que regresaría, y…”

“¿Y?” Las venas de su frente comenzaron a hincharse. Ella estaba comenzando a perder la paciencia.

“Y tengo una amiga esperando por mí. Necesito encontrar una cura para ella lo más pronto posible y regresar a casa. Además, tengo muchas otras cosas que hacer ahora mismo. No puedo simplemente quedarme aquí y obtener poder para mí mismo—”

“¡Silencio!” Atofe gritó tan fuerte que hizo eco al rebotar contra las paredes.

Oh, cielos, eso fue un poco aterrador. Bien, no, solo aterrador. ¿Cuál es su problema? ¿Por qué me está gritando?

“¿¡Vas a entrar a mi guardia personal o no!? ¡Deja de jugar y responde!”

“¡M-me temo que no!”

Ella se congeló en su lugar. Todo su rostro se puso rojo mientras su expresión se retorcía. “¿¡Por qué!? ¿¡Por qué te rehúsas!?”

¿Eh? Um, ¿acaso no acabo de darle todas mis razones?

“Eh, um…”

Este era un buen momento para dejarle las cosas a Zanoba. O al menos ese era mi plan, pero miré hacia él, y prácticamente tenía signos de pregunta danzando sobre su cabeza mientras miraba confundido hacia mí.

Ah, mierda, es verdad. Estuvimos hablando en la lengua Demonio todo el tiempo. Él no tenía idea de lo que estábamos hablando. No puedo depender de él.

¿Entonces qué se supone que haga? ¿Cómo iba a convencerla de que se diera por vencida?

Los caballeros habían estado con la moral alta hace solo momentos, pero después de mi intercambio con Atofe, la atmosfera se volvió hostil y tensa. Era como si ellos fueran un equipo deportivo que había venido a jugar a la cancha de su rival.

“Te lo dije,” escupió Kishirika. “Es una completa imbécil. Es mejor que no te involucres con ella. ¡Ni siquiera se puede tener una conversación apropiada con ella!”

“¡Cállate! ¡No soy una imbécil!” gritó abruptamente Atofe, desenfundando su espada. “Ahora lo entiendo. ¡Te estás burlando de mí! Es por eso que dijiste que no aceptarías mi recompensa. ¡Crees que soy estúpida, así que te estás burlando de mí!” Ella caminó furiosamente hacia nosotros.

Eh, ¿qué? ¡Oye, espera un momento!

“¡Atofe-sama, por favor, trate de calmarse! ¡Romperá algo dentro del castillo si sigue balanceando esa cosa!”

“No soy una idiota, ¿bien? ¡No lo soy!” Ella blandió su espada mientras se acercaba a nosotros, con su rostro retorcido de la ira. Sus guardias trataron de impedirle el paso para detenerla. “¡Muévanse!” Atofe los apartó del camino y arremetió hacia nosotros como un toro.

Ah, mierda. ¡Mierda! ¿¡Debería usar mi magia!? No, atacarla podría empeorar las cosas.

“Yo me encargaré de esto,” dijo Zanoba. Él se puso de pie y se posicionó frente a mí. “¡Hmph!” Él agarró los brazos de Atofe mientras ella arremetía hacia nosotros. Ella trató de apartarlo del camino, pero él no cedió, como podrías esperar del poder de un Niño Bendito.

“¡Mm, eres bastante fuerte!” Sus ojos se abrieron completamente de la curiosidad mientras miraba hacia Zanoba, con una sonrisa plasmándose en sus labios.

A pesar de no saber lo que ella estaba diciendo ya que él no hablaba la lengua, Zanoba la regañó. “¡Cálmese! No tenemos la intención de ofenderla. Solo queremos la hierba que ustedes tienen en su sótano.”

“¡Deja de hablarme con esas extrañas palabras extranjeras!” gritó ella en respuesta, sin interés por lo que él tenía para decir. De hecho, parecía que ella no entendía en lo absoluto la lengua Humana, a pesar de que Moore la hablaba fluidamente.

Todavía sosteniendo su espada, Atofe trató de golpear y patear a Zanoba, pero fue en vano. Al final, ella rugió de la molestia.

“¡Fenómeno, eres duro como una roca! Debes tener una gran Aura de Batalla protegiéndote. ¡Interesante!”

Y así, ella cortó su brazo con su espada, liberándose del agarre de Zanoba.

Así es. Atofe cortó su propia extremidad sin dudarlo. A sus ojos, era solo una molestia reteniéndola. Ella la cortó con la indiferencia casual de alguien arrancando un hilo solitario sobresaliendo de un suéter.

“¡Hmph!”

En el momento que su brazo fue separado de su cuerpo, se convirtió en un flácido pedazo de carne. Zanoba lo soltó y cayó desagradablemente contra el suelo. Segundos después, se arrastró hacia Atofe y reconectó a su cuerpo. Momentos después, su brazo había regresado a la normalidad. Yo había visto a Badigadi hacer algo similar. La herida sanó sin dejar cicatrices.

“Bien. Les daré mi presentación completa: Yo soy la Reina Demonio Inmortal Atoferatofe Rybak, esposa de Kalman Rybak, el fundador del Estilo del Dios del Norte. ¡Les mostraré cómo se ve realmente el estilo cuando es usado en combate!” Ella levantó su hoja hacia lo alto.

Zanoba permaneció de pie con sus puños listos, como si planeara interceptarla desarmado. Un escalofrío recorrió mi espalda. Algo me decía que esto no iba a terminar bien. Como que Zanoba podría morir. Por muy Niño Bendito que pueda ser, Zanoba no era inmune a las heridas. Por ejemplo, yo logré rasguñar incluso al Dios Dragón Orsted con mi magia, a pesar de lo poderoso que era. No existían absolutos en este mundo. Por ejemplo, Zanoba era débil al fuego. Además, si bien él era resistente a los ataques físicos, eso que quería decir que no podían lastimarlo.

“¡Urgh!”

Yo inmediatamente comencé a canalizar mi poder mágico en un hechizo, con la intención de hacerlo lo más rápido y denso posible. Desafortunadamente, recitar Cañón de Piedra tardaría demasiado, pero yo ahora tenía más experiencia que antes usando magia.

“¡Muajajaja! ¡Ahora mueran! ¡Esta es la técnica definitiva del Estilo del Dios del Norte…!”

“¡Electricidad!”

Un rayo púrpura salió disparado de mi prótesis. Crepitó a través del aire, brillando con tanta fuerza que por un momento fuimos cegados.

“¡Gyaah!” Atofe fue sorprendida, lo cual hizo que su espada se deslizara de sus dedos.

Una sensación de entumecimiento y cosquilleo recorrió mi mano, subiendo hasta mi codo, pero no era nada de qué preocuparse. Yo no había canalizado suficiente poder mágico como para electrocutarla.

“¡Hah!”

Sin perder la oportunidad de tener a su oponente indefensa, Zanoba lanzó su propio ataque. Su puño se estrelló justo en su cara.

“¡Gyahaaaa!”

Sus rasgos se retorcieron mientras salía volando a través del aire, estrellándose contra la pared del castillo. Se derrumbó ante la fuerza de su colisión, y Atofe fue cubierta de los escombros todavía cayendo.

“¡Ah, Atofe-sama!” Los caballeros corrieron hacia el agujero en la pared como un grupo de gorriones confundidos.

“Mm, cometí un error. Maestro, estaba tan concentrado en protegerlo, que no me contuve. Me pregunto si eso la mató.”

“Nah, ella de seguro sigue con vida.” No la llamaban Reina Demonio Inmortal por nada. El problema era qué pasaría a continuación.

“Oh, no, ahora sí que han metido la pata.”

“Sí, esto es malo…”

“No puedo creerlo.”

Más o menos veinte de los guardias con armadura negra nos rodearon, murmurando entre ellos. Estaba seguro de que no nos dejarían irnos después de lo que le habíamos hecho a su maestra.

“Khh.” Levanté mi vara, listo para enfrentarlos. Esto era mi culpa. Si solo hubiera hecho caso a la advertencia de Moore, esto nunca habría…

Esperen, ¿de verdad yo tenía la culpa? De hecho, no creo que la tenga.

No podría haber sabido que ella reaccionaría de esta forma, e incluso si la hubiera rechazado desde el comienzo, el resultado probablemente habría sido el mismo.

En fin, puedo ver quién tiene la culpa más tarde. Ahora mismo tengo que descubrir cómo salir de esta situación.

Aun así, si bien era preocupante tener a estos caballeros rodeándonos, ellos no desenfundaron sus espadas. Solo se quedaron mirándonos.

Zanoba mantuvo arriba sus puños. Tal vez debí haber conjurado un arma para él antes de entrar aquí. Ahora no tenía el tiempo. Quizá había un tronco en algún lugar entre todos esos escombros de la pared rota.

“Ustedes dos…” Moore caminó hacia nosotros, actuando como su representante. Él estaba hablando en la lengua Demonio esta vez. “Debo preguntar una vez más, en nombre de mi señora, ¿están seguros de que no quieren unírsenos?”

“Pasaremos,” respondí, sin vacilar esta vez.

“Atofe-sama siente afinidad por los individuos fuertes. Considerando que fueron capaces de detenerla antes de que ella pudiera usar su técnica final y mandarla a volar a través de las paredes del castillo de un solo golpe, estoy seguro de que ella ahora los querrá todavía más.”

Esa era una gran sorpresa. Todos los reyes demonio que yo había conocido o escuchado eran así. Ni uno solo de ellos estaba cuerdo. Dicho eso, ninguno de los guardias hizo un movimiento para capturarnos incluso aunque sabían que Atofe nos querría. De hecho, después de ver a Atofe atravesar la pared, escuché a algunos de ellos decir cosas como “Vaya, miren cómo vuela,” y “Bueno, eso es lo que le pasa por bajar la guardia,” y “Tch, tch.”

Moore dijo: “Nosotros, su guardia personal, no realizamos movimientos a menos que se nos ordene hacerlo. Sin embargo, una vez que nos da una orden, no seremos capaces de dejarlos ir.” Ante eso, varios de los guardias nos miraron con hostilidad. No me iba a burlar de ellos por no actuar a menos que recibieran la orden. De hecho, estaba agradecido.

“¿Qué pasará si ella nos atrapa?” pregunté.

“Estoy seguro de que ella los retará a un duelo.”

Fruncí el ceño, confundido.

“Si pierden en el duelo, ella los dejará inconscientes y los forzará a firmar un contrato con ella. Una vez que esté hecho, nunca serán capaces de volver a desafiarla.”

“Y, um, ¿cuánto dura este contrato?”

“Por supuesto, hasta la muerte.”

Tragué saliva con fuerza, y fue lo suficientemente sonoro para que aquellos a mi alrededor me escucharan.

“Aunque pueden tener dos años libres cada diez años.”

Llevando eso a números más pequeños quería decir que básicamente eran dos días libres cada cinco días. Pero ¿por qué se sentía tan decepcionante?

“La mayoría de aquellos en su guardia están aquí porque quieren estarlo, pero hay muchos que fueron forzados a firmar. En particular, muchos de los humanos entre nosotros lamentan su destino. Incluso sentimos lástima por ellos.”

Varios caballeros bajaron sus miradas. Aparentemente, muchos de ellos habían enfrentado nuestro dilema y sido forzados a firmar un contrato con Atofe. Ella lo llamaba una recompensa, pero básicamente era un contrato de esclavitud.

Entonces es por eso que nos advirtió no aceptar su recompensa. Desearía que nos hubiese dado más detalles de antemano.

No, fue mi culpa por no pedir detalles. Ahí estaba pensando que no podíamos bajar la guardia, y al final, fui yo quien lo hizo.

“E-entonces…” lamí mis labios. “¿Qué sucede si ganamos este duelo?”

“Oh, ¿de verdad creen poder ganar? Durante los últimos 5000 años, ni una sola persona ha derrotado a nuestra maestra aparte del Dios del Norte Kalman y el Dios Demonio Laplace. ¿Realmente creen poder vencerla?”

“Sí, probablemente no.”

Ellos la llamaban inmortal y probablemente tenía tanta resistencia como Badigadi. Para empeorar las cosas, ella parecía mucho más hábil en batalla que él. Badigadi no era un discípulo del Estilo del Dios del Norte, al menos no cuando ambos practicábamos.

“¿Qué sucede si el duelo termina en empate?”

“Si ella te considera un enemigo, te volverá a desafiar. Si te ve como un aliado, te reconocerá como un igual.”

Me pregunto cómo se sentiría en mi caso. Conociendo mi suerte, ella probablemente me volvería a retar. Estaba bastante claro que me veía como un enemigo. Si ella seguía desafiándome a duelo una y otra vez, yo estaba destinado a perder eventualmente.

“¿E-entonces qué debo hacer…?”

“Correr.” Moore no se anduvo con rodeos. “Ahora mismo, sus amigos deberían estar terminando de reunir la Hierba Sokas. Hay un túnel debajo del castillo que los llevará fuera de la ciudad, así que pueden usarlo para huir.”

Los otros caballeros intervinieron:

“Por favor, no terminen de la misma forma que yo.”

“Oigan, si de casualidad van al País Sagrado de Millis…”

“Idiota, serás capaz de regresar ahí después de otros tres años de servicio.”

“Sí, pero…”

Más voces de lamento se unieron al coro, pero las ignoré. Ahora mismo ya teníamos nuestras manos llenas con nuestros propios problemas. Comencé a caminar hacia la puerta, agradecido por su voluntad de dejarnos ir. Pero me detuve cuando vi a Kishirika en mi periferia. Ella miró hacia mí de forma suplicante. Después de todo lo que había pasado, ahora ambos éramos compañeros fugitivos.

“No les importa que me lleve a Kishirika-sama, ¿o sí?”

“… Bueno, nuestro trabajo solo fue capturarla una vez, así que adelante.”

Así que ellos estaban dispuestos a hacer la vista gorda. Atofe no les había dado ninguna orden nueva desde que completaron la primera. Me pregunto si serían castigados por esto.

Ah, como sea, no es mi problema.

Usé mi magia para quemar a través de las sogas restringiendo a Kishirika y la liberé.

“Ahh, lo aprecio mucho. ¡Tienes mi gratitud!”

Después de eso, huimos de la sala del trono.

Nos reunimos con Elinalise y Cliff dentro del castillo. Ambos tenían mochilas llenas de hojas para té, como también plantas en maceteros en cada brazo. Las hojas eran de un color amarillo ocre, y se veían como hojas de aloe vera marchitas.

“Dijeron que estas plantas son vulnerables a la luz del sol, así que necesitaremos cultivarlas bajo tierra. Nos dieron instrucciones para usarlas en casa, pero no puedo leerlas,” dijo Elinalise.

“Ya sea Roxy o yo podemos leerlas más tarde, pero necesitamos apresurarnos.”

“¿Ocurrió algo?”

Expliqué la situación, y Elinalise no se veía para nada sorprendida. “Ya había escuchado de esto. Kishirika regala ojos demoniacos, Badigadi regala conocimiento, y Atoferatofe regala poder—o algo así.”

“Debiste habérmelo dicho,” me quejé.

“No hablo la lengua Demonio. Debiste haber interpretado apropiadamente para nosotros.”

Ella me calló con eso. Yo no les había explicado bien las cosas al resto de ellos. En mi defensa, yo no era un intérprete con título, así que apenas sabía lo que estaba haciendo.

“No tenemos tiempo para quedarnos aquí discutiendo. Es hora de irnos. Así que, eh, ¿debemos tomar el túnel subterráneo o regresar por dónde vinimos?”

Las palabras de Cliff llevaron mi atención de regreso al problema principal. Atofe probablemente todavía estaba regenerando su cara después del golpe de Zanoba, pero ella podría venir tras nosotros en cualquier momento. Sin duda ella estaría más enojada después de lo que le hicimos.

“Deberían renunciar a la idea del túnel,” dijo una voz desde abajo.

Miré abajo hacia Kishirika. Cuando nos conocimos, estábamos casi a la misma altura, pero yo había crecido en el intertanto, y ahora tenía que doblar mi cuello para mirarla.

“Pensé en no decir nada como pago por traicionarme,” dijo Kishirika, “pero Badi destruyó ese túnel durante la Guerra de Laplace.”

“¿De verdad?”

“Así es. Ese hombre con el que hablaste es un traidor. Después de todo, Moore es la mano derecha de Atofe. Él no escupe más que mentiras para poder torcer las cosas en favor de Atofe. A pesar de lo que dijo, él probablemente comenzó a conspirar en su contra en el momento que lucharon con ella.”

Yo no confiaba completamente en lo que decía, pero probablemente tenía razón. Él puede habernos engañado, con la intención de arrinconarnos cuando descubriéramos que el túnel subterráneo era un camino sin salida.

Moore, bastardo… No puedo creer que nos hayas traicionado.

Pero esperen, incluso si él nos había engañado, al menos no nos atacó mientras estábamos en la sala del trono. Y a pesar de que Atofe también parecía maltratarlo, eso no significaba automáticamente que estaba de nuestro lado. Además, él había proporcionado la hierba que necesitábamos con una nota con instrucciones, así que no era completamente malo. Tal vez nosotros teníamos la culpa por despreciar sus buenas intenciones y tensar su relación con Atofe. Simplemente debí haber entregado a Kishirika, rechazado tajantemente su oferta, y regresar a casa de inmediato. Tal vez eso habría dañado mi relación con Atofe, pero habría tomado eso por sobre lo que estábamos enfrentando actualmente.

“Si realmente es un traidor como usted asegura, ¿no habría sido mejor para él capturarnos en la sala del trono?” pregunté.

“Estamos hablando de Atofe. A ella le gusta perseguir a su presa y arrinconarla con sus propias manos.”

Tiene sentido. Así que él ha planeado las cosas para ella. Esa clase de astucia probablemente era importante para un hombre en su posición, sirviendo a una reina demonio como Atofe. Aunque me pregunto si los otros caballeros sabían sobre sus motivos ocultos.

“Entonces está diciendo que debemos escapar por la superficie, ¿cierto?”

“En efecto. Ahora mismo el resto de su guardia debería estar ocupada con las inspecciones.”

Es cierto—ellos estaban realizando una inspección cerca de la entrada cuando nosotros entramos. Toda la guardia personal de Atofe estaría reunida dentro del castillo ahora mismo, lo cual quería decir que la entrada estaba desprotegida.

“Pero considerando que nos dejaron llevárnosla, tal vez ellos supusieron que usted nos daría esta información y nos guiaría hacia la superficie. O quizá, sin saberlo, ellos en realidad han reparado ese túnel subterráneo.”

“Si le estás dando tantas vueltas, entonces en realidad no importa cuál camino escojas, ¿o sí?”

Es cierto, era una apuesta suponer cuál ruta usaría el enemigo para perseguirnos.

“Elinalise,” me di la vuelta hacia ella. “¿Cuál escogerías si fueras tú?”

“Si dependiera de mí, ciertamente no escogería la ruta que tiene una alta probabilidad de llevarnos a un camino sin salida.”

“¿Zanoba?”

“Para mí es más fácil luchar en lugares estrechos.”

“¿Y Cliff?”

“Y-yo también iría por la superficie. No me gustan los lugares oscuros.”

Genial, entonces iremos por donde votó la mayoría.

“Bien, será por la superficie,” declaré. “Elinalise, tú toma la delantera y guíanos directamente hacia el círculo de teletransportación. Zanoba y Cliff te seguirán justo por detrás, y yo cubriré la retaguardia. Zanoba y yo podemos cargar todo el equipaje.”

Tomé la mochila y las plantas de Elinalise. Lo mejor era que Zanoba y yo cargásemos estas cosas. Era mejor que yo estuviera cargando peso ya que simplemente podía usar magia, y la fuerza sobrehumana de Zanoba le permitía lidiar fácilmente con cargas pesadas.

“¿Y puede saberse qué debería estar haciendo yo?” demandó Kishirika.

“En cuanto a usted, Su Majestad, Zanoba de todas formas está cargando todo el equipaje, ¿así que por qué no se sienta sobre él?”

“¡Entendido!” Ella obedientemente se acomodó sobre su hombro.

Eso supuestamente era un chiste… Pero como sea, ese de todas maneras es el lugar más seguro para ella.

“¡Muy bien, en marcha!”

Corrimos hacia la salida del castillo. Tan pronto como salimos de ella, una voz furiosa se escuchó en la distancia.

“¡Mooooooore! ¡Tras elloooooooos!”

Si no estaba asustado antes, ahora sí lo estaba.

La oscuridad cubría la ciudad mientras corríamos a través de la calle principal. Por mucho que quería fundirme en las sombras, toda el área estaba demasiado bien iluminada. La luz siendo emitida por las paredes del cráter brillaba sobre nosotros.

Escoger la ruta por la superficie había sido la elección correcta. No había un solo soldado de armadura negra a la vista, y ninguno persiguiéndonos. Kishirika había dado en el clavo. Ahora mismo, los guardias probablemente estaban concentrados en su búsqueda dentro de los túneles subterráneos.

Si teníamos suerte, Atofe podría renunciar a su persecución… pero eso era improbable. Después de todo, nos habíamos llevado a Kishirika. Eso solo incentivaba más a Atofe a perseguirnos.

Mientras escapábamos a través de la calle principal, pasamos a un lado del Gremio de Aventureros. Me pregunto si Nokopara todavía estaba adentro. Nunca pensé que dejaríamos la ciudad así de rápido. Ya habíamos pagado nuestra estadía por la noche en la posada, y nuestra ropa todavía estaba en nuestras habitaciones. Era un desperdicio dejar atrás esas cosas, pero no eran importantes. Era mejor cortar las pérdidas.

Mientras atravesábamos el mercado casi desierto, vi el callejón donde en el pasado habíamos pintado el cabello de Ruijerd. En ese entonces también terminamos huyendo de la ciudad. Era difícil creer que lo mismo estaba ocurriendo una vez más. Yo honestamente no tenía más que recuerdos amargos de Rikarisu.

Finalmente, llegamos a la gran grieta que hacía de la entrada de la ciudad. Había un par de guardias en sus puestos, pero ningún soldado de armadura negra. Uno tenía la cabeza de un lagarto, mientras el otro tenía la cabeza de un cerdo. Ellos estaban mirando hacia nosotros en confusión, pero nos permitieron pasar.

El círculo de teletransportación no estaba lejos de las afueras de la ciudad. Rodeamos el perímetro del cráter.

“¿Oh? ¿Hacia dónde se dirigen?” preguntó Kishirika.

“Hay un círculo de teletransportación en esta dirección. Es lo que usamos para llegar aquí.”

“Mm, no me digas. Es difícil creer que tal cosa todavía permanece ahí afuera, pero, por otro lad—¡guk! Mordí mi lengua…”

Habíamos dejado una señal en el suelo para guiarnos de regreso cuando fuera la hora de irnos. No habría problemas para localizar el círculo. Estaba oscuro afuera de la ciudad, pero la visión de elfo de Elinalise nos guiaría. Nosotros solo necesitábamos girar hacia la izquierda en la señal, escalar la colina, y entonces el círculo de teletransportación estaría justo frente a nosotros.

Mientras llegábamos a nuestra señal, me vi obligado a detenerme. No tenía otra opción.

“Hmph. Se tomaron su tiempo para llegar aquí.”

Arriba de nosotros, de pie sobre la colina, justo en la entrada al círculo de teletransportación, estaba Atofe. Ella estaba junto a ni más ni menos que su guardia. En ese momento me di cuenta del agujero en el suelo cerca de la entrada a nuestro círculo mágico. Tal vez esa era la salida del túnel que recorría las profundidades del castillo.

“Moore nunca deja de impresionarme. Fue tal como dijo. De seguro lo felicitaré más tarde,” murmuró Atofe para sí misma.

¿Él predijo nuestros movimientos?

No, no era eso. Ellos lograron adelantarse a nosotros. No fueron nuestros movimientos los que habían leído, sino nuestro destino.

“B-bueno, de seguro llegaron aquí horriblemente rápido, ¿no?” dije nerviosamente.

“Hmph. Volar aquí fue simple. Pude verte a ti y a tus compañeros fácilmente desde el cielo.” Mientras ella respondía, sus alas se retorcían detrás suyo. “Tal parece que Moore también llegó.”

Miré detrás de mí para ver que un grupo de caballeros de armadura negra se estaba abriendo paso hacia nosotros. Ellos también deben haber rodeado el perímetro del cráter. Mientras Atofe llegaba aquí desde el cielo, diez de sus guardias habían tomado el túnel subterráneo, y el resto nos persiguió a través de la superficie.

Así que ellos usaron cada ruta a su disposición para perseguirnos.

Era evidente cuando lo pensabas bien. Ellos no era el Inspector Zenigata, así que tuvieron que dividirse de esta forma. Si ellos sabían nuestro destino, tenían todas las razones para revisar cada ruta de escape posible.

Los guardias nos alcanzaron por detrás. Estábamos rodeados. No había lugar para huir. Nuestra única ruta de escape estaba sellada.

“Moore, hiciste un trabajo espléndido. Todo resultó de la forma que dijiste que lo haría,” dijo Atofe.

“Si está tan complacida, espero que, por favor, se controle y me haga caso la próxima vez.”

“No.” La respuesta de Atofe fue seca mientras levantaba una mano. Ante su gesto, los otros caballeros desenfundaron sus espadas. “Ahora bien…”

La reina demonio dio un paso hacia nosotros y desenfundó su propia arma. Mientras yacía sobre nosotros en la colina, ella apuntó su hoja hacia mí y dijo, “¡Muajajaja! ¡Yo soy la Reina Demonio Inmortal Atoferatofe Rybak! ¡Si me derrotas, te declararé un héroe! ¡Si pierdes, serás mi marioneta hasta el día que exhales tu último aliento!”

La sonrisa en su rostro era salvaje, y un aura paralizante de sed de sangre salía de ella. A pesar de ser más baja que yo, ella ahora mismo se veía como un titán de cinco metros de alto.

Lo siento, Sylphie. Puede que al final no sea capaz de regresar a casa.