Duelo

Capítulo 8
Duelo

El Rey de los Dragones Reyes se giró lentamente para enfrentar a Al.

De su boca salió una voz baja y áspera.

“Ustedes, que mataron a mis hijos indefensos, que se valieron de los números para asesinar a mi esposa, y que sacrificaron a los suyos para salvarse a sí mismos—¿y aun así, uno de los humanos tan ruines se atreve a desafiarme a un duelo uno a uno?”

Shaina parecía atónita. No podía creer que el Rey de los Dragones Reyes hubiera hablado. Pero el sonido no es más que ondas. Con lo mucho que había vivido el Rey de los Dragones Reyes, podía manipular fácilmente la magia de gravedad para formar palabras comprensibles para los humanos.

Y al parecer, incluso podía transmitir emociones con ellas.

“¡Escoria arrogante! ¡No le debo ni lo más básico de la cortesía a tu raza! ¡No necesito etiqueta ni modales! ¡Voy a masacrarlos a todos—bebés, mujeres embarazadas, a todos!”

Furioso, miró con desprecio al pequeño chico ante él.

Al simplemente alzó su espada en silencio.

“Que así sea. Me basta con eso. Entonces, que el futuro recuerde mi nombre, como el espadachín que dio muerte a un dragón desenfrenado”.

Con ese tono teatral de Al—muy distinto a cualquier cosa que Frau le hubiera escuchado antes—sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

La punta de la espada se dirigió al Rey de los Dragones Reyes.

“Dragón enfurecido, no importa la razón—mi espada no vacilará”.

Una extraña presión se elevó desde el cuerpo de Al, y el Dragón Rey cayó en silencio.

“En mi mano derecha, una espada”.

Alzó la espada en su mano derecha, con la punta apuntando al cielo.

“En mi mano izquierda, una espada”.

Su mano izquierda también agarró la empuñadura.

“Con estos brazos míos, extinguiré toda vida existente, y concederé una muerte absoluta e inevitable”.

Sostuvo la gran espada en alto con ambas manos.

“Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte, Alex Rybak… entra en combate”.

Incluso este Rey entre Dragones—incluso uno que portaba el título de “Rey”—quedó paralizado ante este pequeño humano… Si entraba en su rango, estaba seguro de que ese humano le arrancaría la cabeza de un solo tajo. La persona ante él no era como los demás. Tenía una presencia claramente diferente.

El Rey de los Dragones Reyes ya había sentido esa sensación una vez antes.

“¿Rybak…?”

El nombre le resultaba familiar.

════ ⋆★ Shaina ★⋆ ════

Los ojos de Shaina se abrieron de par en par. Sabía que Al era hábil con la espada, pero intimidar incluso al Rey de los Dragones Reyes—eso estaba más allá de su imaginación.

Y luego, su estilo. Aquella vez que lo vio mover la vaina había sentido algo extrañamente familiar. Por supuesto—estaba usando el Estilo del Dios del Norte, el mismo estilo que ella practicaba. Esa técnica era un secreto del Estilo del Dios del Norte, un desenvaine tan rápido que terminaba la batalla en un instante: desenfundar con la derecha, reposicionar la vaina con la izquierda, y devolver la espada sin el peligro de un contraataque. El desenvaine definitivo—El Desenvaine a 20X.^❮33❯

Pero aún más notable era la variación antes del nombre de la escuela.

Heridas Incurables.

El Estilo del Dios del Norte se decía que era el estilo dejado por el legendario Dios del Norte Kalman. La línea principal del estilo original ya no existe, y más que un estilo de espada, se considera que el núcleo de la escuela es su forma de luchar—basado en su forma de vida. Muchas de las técnicas que Shaina usa no fueron creadas por el Dios del Norte mismo, sino desarrolladas por espadachines posteriores inspirados por su filosofía.

Pero el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte era diferente.

Se decía que era un estilo legendario de espada transmitido directamente por el Dios del Norte a cierto Rey Demonio.

Según Las Leyendas Heroicas del Dios del Norte, fue la técnica usada para matar al Rey Demonio Inmortal. Otra leyenda decía que fue una técnica dada al Rey Demonio por el Dios del Norte. Como un Rey Demonio Inmortal la usaba, también se la llamaba “La Espada del Rey Inmortal”. Las contradicciones en las historias del Dios del Norte parecen encarnar el estilo de espada en sí.

Nadie lo había visto, pero todos habían oído hablar de él.

Era un estilo fantasma.

Según Las Leyendas Heroicas del Dios del Norte, el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte era un estilo de espada creado por el Dios del Norte únicamente para matar al Rey Demonio Inmortal. Según otra historia, era la imitación que ese Rey Demonio hizo del estilo de espada del Dios del Norte.

De cualquier forma, si el estilo común del Estilo del Dios del Norte que todos usan era una imitación de su forma de vida, entonces el Estilo de Heridas Incurables era una imitación de sus técnicas.

Un estilo tan envuelto en misterio, que incluso su existencia era dudosa. Pero una línea se mantiene constante en todos los relatos:

“Se dice que la herida provocada por esta espada—nunca sana”.

El significado es claro: muerte por un solo golpe.

El Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte es una espada despiadada, diseñada para borrar la vida de un solo golpe.

Ahora que el Dios del Norte ya no estaba presente, se decía que la única persona que aún lo utilizaba era ese Rey Demonio Inmortal quien había aprendido directamente de él—y casi nadie había oído hablar de ese Rey Demonio Inmortal.

Y la única conclusión posible—

Alex Rybak es un Rey Demonio.

…Eso es absurdo. Imposible.

La Rey Demonio Inmortal Atofe es una mujer. Incluso si Shaina no supiera mucho sobre demonios, no confundiría a un hombre con una mujer. Pero aun así—si él fuera un Rey Demonio… tal vez de verdad podría derrotar incluso al Rey de los Dragones Reyes.

No—hay que considerar que el oponente era un subordinado del Dios Demonio quien se dice que casi había aniquilado el Continente Central hace mucho tiempo, hablamos de la forma de vida más fuerte, recompensada con una cordillera montañosa por sus hazañas en batalla—un dragón.

Y aun entre los dragones, era un miembro de la raza de dragones más poderosa en combate uno a uno—un Dragón Rey.

Y por encima incluso de ellos—era un Rey entre los Dragones Reyes—Kajakut.

Un ser cuya fuerza se decía que igualaba a la de cientos de Reyes Demonio.

Si Al estaba en desventaja o no, nadie podía decirlo.

Y nadie lo sabría.

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Kajakut abrió la boca lentamente, con cautela. Algo cruzó por su mente.

“¿Eres descendiente de Atofe, la Rey Demonio Inmortal?”

Al respondió.

“En efecto. Soy el hijo único de la Rey Demonio Inmortal Atofe y del Dios del Norte Kalman Rybak…”

Se oyó un agudo jadeo de los tres espectadores.

“¡Entonces es verdad!”

El Rey estaba convencido.

Había luchado junto a la Rey Demonio Inmortal siglos atrás. Había escuchado rumores de que fue derrotada hace décadas por un espadachín humano llamado el Dios del Norte—pero los rumores no eran más que eso. Kajakut sabía con certeza que aún vivía, y que su poder mágico no había disminuido en lo más mínimo.

Él y Atofe compartían un largo vínculo como camaradas.

Cuando escuchó por primera vez que estaba aprendiendo a usar la espada, inclinó la cabeza, confundido. Cuando más tarde oyó que había tenido un hijo, quedó atónito.

Esa Rey Demonio hermosa y poco femenina, que una vez soltó una fuerte y estruendosa risa al declarar que jamás entregaría su cuerpo ni su corazón a alguien más débil que ella, era una flor alta e inalcanzable precisamente porque era una Rey Demonio, declarando abiertamente que ni siquiera consideraría a nadie que no fuera el mismo Dios Demonio.

¿Qué clase de Rey Demonio podría haberla domado? Kajakut había sentido curiosidad, e intentó investigar—pero fuera quien fuera, seguía envuelto en la niebla. No había ni un solo rastro.

Entonces, más de una década después, apareció un hombre que desafió al Rey de los Dragones Reyes Kajakut a un duelo uno a uno.

Un hombre llamado el Dios del Norte Kalman Rybak.

Recordaba claramente el duelo. Había sido el oponente más fuerte desde el héroe de la tribu fantasmal, Lan Xiao.

Él tenía unos movimientos veloces y un poder abrumador que ningún humano debería poseer. Si el Dios del Norte no hubiera dudado en ese momento crucial, Kajakut no estaría vivo. Al borde de la muerte, el Dios del Norte dejó solo una excusa al bardo que viajaba con él:

“El rostro de mi hijo apareció en mi mente”.

Más tarde, el propio Kajakut recibió una amarga queja de la Rey Demonio Inmortal Atofe. En ese entonces, Kajakut no entendía por qué le habían enviado esas palabras. No le había dado mucha importancia a la relación entre el Dios del Norte y la Rey Demonio Inmortal.

Pero ahora estaba seguro.

“Mis disculpas. Te enfrentaré con toda mi fuerza y sinceridad”.

Ese era su hijo.

El que había cautivado por completo a Atofe era ese espadachín humano de apariencia común que manejaba una técnica lo suficientemente poderosa como para partir un árbol gigante a la mitad verticalmente.

El que estaba parado ahora frente a él era un espadachín invencible, forjado de la unión entre su antigua camarada y su mayor rival.

Un guerrero que heredó la técnica de espada del Dios del Norte Kalman y la inmortalidad de la Rey Demonio Inmortal Atofe.

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Al—Alex Rybak—buscaba convertirse en un héroe.

No es que anhelara ser un héroe por sí mismo.

De niño, su madre le había contado repetidamente la verdadera leyenda heroica del Dios del Norte. Sin duda admiraba la idea de un héroe. El héroe que conocía no era otro que el Dios del Norte, su difunto padre. Aún creía que era el deber de un hijo respetar a su padre.

Al parecer, su padre había sido fuerte. Su madre decía que, en toda su larga vida, él había sido el único que la había herido tan gravemente. Y la única razón por la que aún estaba viva era porque su padre la había perdonado.

Decía que el Dios del Norte era un hombre amable y justo.

No importaba cuán malvado fuera alguien, no importaba cuán repudiado por la sociedad, si veía aunque fuera un atisbo de justicia en sus acciones, jamás los mataría.

Había muchas historias sobre el Dios del Norte.

Y todas eran ciertas.

Excepto por una cosa al final de cada historia. No mataba a todos. Si su oponente se arrepentía, nunca les quitaba la vida. Por eso sus historias a menudo eran desestimadas como meras leyendas. Pero quienes las vivieron, cada uno de ellos, todos decían que él en verdad fue un héroe.

El Rey de la Roca. La Rey Demonio Inmortal. El antiguo Sumo Pontífice de Millis… Todos llamaban al Dios del Norte un héroe.

Pero el Dios del Norte no logró convertirse en un héroe.

No derrotó a nadie. Al final, perdió contra el Rey de los Dragones Reyes—por eso nunca fue visto como un verdadero héroe. Por eso el mundo ahora trata las historias del Dios del Norte como bromas.

Al no podía perdonar eso.

Su padre realmente había sido un héroe. Viajaba solo por el mundo, blandía su espada en busca de su propia justicia. Al no podía soportar que se rieran de un hombre así. Su madre se reía diciendo que no importaba. Decía que el Dios del Norte nunca luchó para ser reconocido por otros.

Pero Al conocía la verdad.

Intentó matar al Rey de los Dragones Reyes por el bien de su hijo.

Al era mitad humano y mitad demonio, y había heredado más rasgos demoníacos de su madre al nacer. Así que su padre quiso darle el título de “hijo de un héroe humano” para protegerlo de la discriminación y persecución de los humanos.

Pero su padre falló. Al no pudo ser el hijo de un héroe.

A medida que crecía, sus rasgos humanos se volvieron más prominentes, y fue salvado de la persecución por ambas razas. Su madre estaba agradecida por eso—pero Al no podía reír con ella. Porque sentía que la muerte de su padre había sido en vano.

En todas las décadas de su vida, Al solo había pasado unos pocos años con su padre. Los demonios vivían vidas largas. Los humanos vivían vidas cortas. Al, como mestizo, probablemente viviría algo intermedio—pero ya había vivido más que su padre. Pero el tiempo que pasó con su padre permanecía profundamente grabado en su corazón.

Cuando estaban juntos, su padre no era el legendario Dios del Norte Kalman Rybak. Era simplemente un padre cariñoso. Le enseñó a Al cómo vivir como persona, pero toda su técnica de espada provenía de su madre.

El padre que Al conocía no era el valiente guerrero del que hablaban su madre y los demás. ¿Qué buscaba ese hombre al viajar por el mundo, enfrentando y superando a incontables enemigos poderosos, pero sin quitarles la vida?

Al no podía ponerlo en palabras. Pero sentía que lo entendía. Su padre no había luchado para ser un héroe—pero precisamente por eso merecía ser llamado un verdadero héroe, en cuerpo y alma.

Al no podía perdonar en lo que se habían convertido Las Leyendas Heroicas del Dios del Norte. No podía perdonar la idea de que su padre había muerto en vano.

Impulsado por esos dos sentimientos, su destino se volvió claro: la palabra “héroe” apareció en su mente.

El objetivo de Alex Rybak era convertirse en un héroe.

Vivir como su padre, y dejar una prueba de que Kalman Rybak—el Dios del Norte—realmente existió en este mundo.

Tomaría el nombre de “Dios del Norte” y se convertiría en un héroe él mismo.

Y así, Las Leyendas Heroicas del Dios del Norte podrían renacer, y la muerte de su padre ya no sería en vano.

Y para lograrlo, primero debía derrotar a Kajakut—el Dragón Rey más fuerte que su padre no pudo matar. Para que así pudiera hacer que el capítulo final de Las Leyendas Heroicas del Dios del Norte se volviera realidad. Solo entonces podría comenzar a tomar el título de “Dios del Norte”.

Esa era la razón por la que Al quería convertirse en un héroe.

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La batalla había comenzado.

Dragón y hombre se miraban fijamente sin moverse.

Al se mantenía erguido, con la espada alzada en una guardia alta.^❮34❯ Kajakut se agazapaba, como un gato preparándose para saltar.

Un espectador ignorante podría preguntarse qué hacían los dos. Normalmente, en un duelo entre un humano y un dragón, la abrumadora potencia de fuego del dragón era contrarrestada por el humano esquivando y lanzando una serie de ataques pequeños. Después de todo, el golpe de un humano no podía infligir una herida fatal a un dragón. Y el golpe de un dragón era demasiado poderoso para que un humano lo resistiera.

Era simple—los dragones atacaban, los humanos esquivaban.

Pero ninguna de esas reglas se aplicaba aquí.

Ahora, Chiki y Shaina finalmente entendían lo que Al una vez quiso decir con “Ellos no tienen suficiente poder ofensivo”. Su técnica de espada—Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte—estaba diseñada para matar a Reyes Demonio. Podía matar incluso a un Dragón Rey con un solo golpe.

Por supuesto que necesitaba ese nivel de poder ofensivo. Nada menos podría esperar derrotar a un ser tan poderoso.

Además, su cuerpo—poseía el cuerpo de la Rey Demonio Inmortal. Incluso un golpe superficial de un dragón no sería suficiente para matarlo.

Para matar verdaderamente al inmortal Al, el Dragón Rey tendría que lanzar un ataque a plena potencia que lo aniquilara por completo.

Incluso un dragón tenía pocas técnicas capaces de hacer eso.

Por todos los medios, era un combate parejo.

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Kajakut era un dragón capaz de verse a sí mismo objetivamente.

Aunque tenía a su favor un tamaño abrumador y un poder mágico imponente, si no lograba asestar el golpe final, sería él quien moriría. No podía permitirse atacar imprudentemente. Los recuerdos de su batalla con el Dios del Norte aún estaban frescos en su mente. Ese tajo aterrador—tras haberlo experimentado una vez, a Kajakut le faltaba valor para lanzarse a su oponente a la ligera descuidadamente.

Sin embargo, desde la perspectiva de Al, la misma lógica se aplicaba. Podría ser distinto si se tratara de un Dragón Rey común. Pero las endurecidas escamas de Kajakut no podían ser perforadas tan fácilmente. Al no sería arrogante. Este chico, inferior en técnica a su padre, no encontraría fácil matar al Dragón Rey que su padre no pudo matar.

Ambos apuntaban a un solo golpe decisivo.

Cada uno acercándose al otro, buscando el rango perfecto.

Al avanzaba, centímetro a centímetro.

Ya estaba al alcance de Kajakut. Pero el dragón no atacaba.

Recordaba su lucha con el Dios del Norte. Ese terrible dolor que sufrió por un feroz contraataque al hacer un movimiento imprudente. En toda su vida, la única vez que Kajakut verdaderamente temió luchar contra un oponente fue en ese momento, y no quería repetir esa pelea.

Ahora usaba esa experiencia única para orientar su estrategia.

El Dios del Norte es una criatura diferente a los humanos. Cualquiera capaz de matar a un dragón de un solo golpe no podía considerarse humano. Y si Al no era humano, entonces no tenía sentido pensar que estaba luchando contra uno. Era mejor tratarlo como a un Rey Demonio—una existencia con un poder destructivo abrumador.

(En batallas como esta, el que se mueve primero pierde.)

En el momento en que Kajakut pensó eso—

“Entonces permíteme dar el primer paso… Bon appétit”.

Al lanzó su ataque en el instante en que entró en su propio rango de ataque.

Una sed de sangre aterradora estalló. Cada uno de los poros de Kajakut se abrió de par en par. Dio un paso adelante con la velocidad de un relámpago— ¿podría un humano moverse tan rápido? El poder generado por la parte inferior de su cuerpo se transfirió a la parte superior, luego a los hombros, a los brazos, y finalmente a la espada—hasta que la punta desapareció. Kajakut ni siquiera pudo seguir el trayecto de la espada.

Simplemente no podía moverse.

El ataque se coló entre las grietas de sus pensamientos, y el miedo que provocó superó la reacción de su cuerpo. Y aun así—estaba vivo.

Un momento después, se sorprendió al ver que su cabeza seguía unida a su cuerpo. ¿Se había defendido instintivamente? No, imposible.

Una finta.

Sí—fue una finta.

Por supuesto. Como Kajakut había deducido, esta era una batalla donde el que hiciera el primer movimiento perdería. Este chico no lanzaría imprudentemente un ataque con toda su fuerza en una situación así.

Su lectura fue correcta, pero Kajakut aún sentía una chispa de frustración en su corazón. No había visto a través de la finta—simplemente se había quedado paralizado. Ni siquiera había logrado concentrar su magia de gravedad para defenderse. Si ese hubiera sido un verdadero ataque a toda potencia dirigido a su cuello, la batalla ya habría terminado.

Kajakut miró a los ojos de Al.

No había vacilación. Eran los mismos ojos que los del héroe Lan Xiao—un hombre que analizaba el campo de batalla con calma y lanzaba golpes fríos y calculados. Alguien con técnicas de finta tan magistrales seguramente se habría dado cuenta de que Kajakut no había reaccionado.

Y sin embargo, no había arrogancia en la mirada de Al.

Si lanzaba una finta y el oponente no reaccionaba, eso no era diferente a que la finta fallara. No había arrepentimiento en su rostro—siempre había considerado la posibilidad de que la finta no funcionara.

Kajakut se estremeció ante ese nivel de determinación.

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Al continuó cerrando la distancia lentamente.

Se había preparado para esto. Había estado acondicionando su mente para este momento, convenciéndose una y otra vez de que su espada era la más fuerte, que podía derrotar al Rey de los Dragones Reyes.

Pero ahora—mira a este Rey de los Dragones Reyes, Kajakut. Su forma colosal, su cuerpo cargado de músculos más allá de cualquier bestia, su poder mágico desbordante que parecía capaz de arrasar una montaña, y su postura impecable, impensable para un Dragón Rey.

Al había planeado acabarlo en un solo golpe. Había supuesto que, una vez en un duelo, el Rey de los Dragones Reyes actuaría como los otros Dragones Reyes—levantando lentamente una pata, cargando un aliento de fuego, abrumando a su oponente con pura fuerza bruta.

Y Al, con su cuerpo inmortal, podría soportar el intercambio y lanzar un contraataque decisivo. Sería fácil—o al menos eso pensó.

Pero eso había sido ingenuo.

Decía actuar por pura confianza, pero en realidad estaba atrapado en un razonamiento blando y sin fundamento. Por eso—cuando vio que el Rey de los Dragones Reyes no se movía incluso después de que él entrara en su rango de ataque, cuando lo vio permanecer quieto incluso después de iniciar su movimiento de ataque—Al detuvo su propia ofensiva.

No hay fintas en el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte.

Porque es un estilo de espada empuñado por un Rey Demonio Inmortal.

Las fintas son técnicas utilizadas para romper la defensa del oponente. Pero el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte es un estilo de espada que corta a través de la guardia misma del oponente.

Su única debilidad, si acaso, sería ante los contraataques—pero Al posee la defensa y resistencia casi infinitas de un Rey Demonio Inmortal. Incluso si es contrarrestado, puede ignorar las acciones del oponente y contraatacar.

Quizás en la versión del Estilo del Dios del Norte que conocía el padre de Al, las fintas existían como una técnica avanzada. Pero para la Rey Demonio Inmortal Atofe, eran innecesarias. Con su defensa impenetrable y su durabilidad, no tenía necesidad de temer los contraataques y podía enfocarse únicamente en la ofensiva.

Por eso, el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte que Al empuña no contiene nada como una finta. El hecho de que su movimiento anterior terminara siendo una finta no fue más que una coincidencia.

Y aun así—esa coincidencia moldearía el resultado de la batalla.

El Rey de los Dragones Reyes Kajakut poseía suficiente poder como para matar a la Rey Demonio Inmortal Atofe de un solo golpe. Por eso Al temía los contraataques. Y si su oponente usaba fintas, aún más—se vería incapaz de actuar primero. Determinar la diferencia entre una finta y un ataque real decidiría al vencedor. Kajakut reunió su maná hacia el frente de su cuerpo para defenderse.

Eligió retirarse a una postura defensiva.

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“Vaya, vaya, ¿esto es en serio…?”

“Wow, esto es algo increíble, ¿eh…?”

En la boca de la cueva, observando el duelo con la respiración contenida, estaba Shaina—y antes de darse cuenta, Barkol y Blue Panther habían aparecido a su lado.

Se apoyaban mutuamente, sosteniéndose sobre sus piernas heridas, habiendo decidido aprovechar la oportunidad cuando el Rey de los Dragones Reyes persiguió al grupo de Shaina para escapar de esa situación mortal a través de la entrada de la cueva.

“Ahora que lo veo bien, ese tipo es el joven amo del Dominio de Atofe, ¿no? Un duelo uno contra uno entre la sangre del Rey Demonio Inmortal y el Rey de los Dragones Reyes Kajakut… Si sobrevivimos para contar esto, podremos presumirlo por generaciones”.

“Eso es, si salimos con vida. Si ese mocoso de allá pierde, estamos fritos…”

“Bueno, con nuestras piernas así, no vamos a escapar de todos modos. Más vale disfrutar del espectáculo. No importa quién gane, no se ve algo tan bueno todos los días”.

Shaina los miró de reojo, y luego volvió la vista al frente. Decir que estaba emocionada sería inapropiado—pero un duelo uno a uno con un dragón es un sueño de cuento de hadas para cualquiera que haya estudiado la espada. Es lo mismo para un mediocre como Barkol o un experto como Blue Panther, quien es un maestro del Estilo de la Espada Ciega.

Los hombres siempre serán como niños. No importa cuán irreal sea la escena frente a ellos, es imposible no tener los ojos brillando ante algo como esto.

Aunque Shaina, al no ser un niño, no sentía nada de eso en su corazón.

••●══••●۩۞۩●••══●••

Al estaba listo para atacar.

¿Y qué si había un contraataque? Imprudencia, falta de visión—nada de eso importaba. No tenía otra opción más que atacar. Si dejaba que su espíritu o determinación flaquearan, nunca vencería a este Dragón Rey.

Lentamente…

“……”

Se acercó aún más.

Estar dentro del alcance de su espada aún no era lo suficientemente cerca. Para acabarlo de un solo golpe, necesitaba acercarse lo suficiente como para que su palma pudiera tocar el objetivo. Con la mayor cautela, acortó la distancia milímetro a milímetro. Manteniendo una postura que le permitiera contraatacar en cualquier momento en que Kajakut se moviera, siguió reduciendo el espacio entre ambos.

El rango de ataque de Kajakut ya no servía.

Al había visto a través de la intención del Rey de los Dragones Reyes.

Planeaba repeler el tajo de Al con una barrera de magia de gravedad defensiva, llevarlo de nuevo a su rango, y luego asar a la presa indefensa en el aire con un aliento de fuego a máxima potencia. Este era el mismo escenario que sucedió en la batalla del Dios del Norte contra Kajakut.

La diferencia era que el padre de Al había sido un humano ordinario—y para cuando la batalla llegó a ese punto, el Rey de los Dragones Reyes ya había sufrido graves heridas en sus patas traseras y otras partes del cuerpo, quedando incapaz de moverse.

Probablemente fue una hazaña que el Dios del Norte logró mediante un estudio exhaustivo del Rey de los Dragones Reyes y una estrategia meticulosa y entrenamiento mental detallado en los días previos a la batalla. Había destruido las extremidades, eliminado el alcance, y lo único que quedaba era cortar la cabeza con un tajo que ni siquiera las barreras de magia de gravedad podían bloquear.

Y aun así, a pesar de haberlo acorralado hasta ese punto, el Dios del Norte cometió un error en su golpe final. No—sería mejor decir que el Rey de los Dragones Reyes Kajakut simplemente había estado un paso adelante.

En una situación desesperada de muerte segura, usó su magia de gravedad —normalmente reservada para defensa o movimiento—para atacar, desatando un contraataque milagroso. Una hazaña posible solo gracias a sus extraordinarios instintos de combate. Si el Dios del Norte hubiera avanzado solo un paso más—no, incluso medio paso—no, apenas unos centímetros más, habría ganado.

Así de fina debió ser la línea que definió ese combate. De otro modo, el Rey de los Dragones Reyes Kajakut no estaría ahora encogido dentro de su caparazón como una tortuga.

Tenía miedo.

Incluso el Rey de los Dragones Reyes, un ser inteligente, no estaba más allá del miedo a la muerte. La clave era el juicio correcto. Incluso solo unos centímetros mal calculados en el alcance inclinaban la balanza.

“……”

Podía oír el latido del corazón del Dragón Rey.

Un ritmo fuerte y constante.

Ahora estaba a punto de detener ese ritmo.

“¡…!”

En el momento en que pensó eso, el Dragón Rey alzó ligeramente la cabeza— solo un poco, quizá cincuenta centímetros, un movimiento suave y natural, como si siguiera el ritmo de su corazón con una respiración silenciosa. Y con solo eso—

El alcance de Al se perdió.

Su postura era la guardia alta sobre la cabeza. Para cortar a un oponente a la misma altura que la punta de su espada, necesitaría saltar desde su rango de un solo golpe y golpear hacia abajo con la hoja de su espada.

(¿Debería retroceder y reiniciar…?)

No—no podía.

Eso no serviría.

Estratégicamente, tal vez. Pero no serviría.

Su espíritu perdería.

¿Iba a retroceder cada vez que las cosas se pusieran difíciles?

¿Podía ganar contra ese oponente con ese tipo de cobardía?

¡No!

Además, aún no estaba perdido.

“……”

Al relajó los hombros. Su espada bajó. Con un movimiento como el de la manecilla de un reloj girando en sentido contrario, la punta de la hoja apuntó a las cinco en punto—justo abajo a la derecha.

Estilo del Dios del Norte, Forma Estándar: Guardia Baja.

Si el enemigo alzaba la cabeza, eso significaba que ahora había una apertura abajo. Aplanó la hoja, preparándose para deslizarla y atacar.

Y así, cerró aún más la distancia.

Si la cabeza bajaba otra vez, no perdería la oportunidad. Había una técnica en el Estilo de Heridas Incurables del Dios del Norte hecha justo para eso.

Si la cabeza se alzaba aún más, la hoja alcanzaría el vientre, que no estaba protegido por duras escamas.

“……”

Al se acercó aún más.

El Dragón Rey estaba lo bastante cerca como para besarlo.

Ningún humano en la historia había estado tan cerca de un Dragón Rey vivo.

“……”

El latido se volvió silencioso.

Ya no podía oír nada.

Era el momento.

Nadie olvidaría jamás este momento por el resto de sus vidas.

La distancia se había cerrado.

El momento había llegado.

Como una cuerda de arco tirada al máximo y liberada, la espada de Al se disparó hacia arriba.

“… ¡Ah!”

¿De quién había sido esa voz?

Alguien había soltado un suave grito ante la pura precisión—Kajakut había alzado la cabeza al mismo tiempo que la espada de Al. Pero el alcance no se perdió. El tajo lanzado desde el pie derecho firmemente plantado de Al no podía evitarse con un movimiento tan pequeño. Eso por sí solo no eliminaba el rango del golpe. No podía escapar de la espada de la muerte.

Kajakut no se detuvo.

Al mismo tiempo que alzaba la cabeza, desató un hechizo de gravedad a máxima potencia—directo hacia abajo. La hoja de Al cortó limpiamente la corriente de magia, pero la presión inmensa hizo que su cuerpo crujiera bajo el esfuerzo.

Pero aun así, aun así—no moriría. El alcance no se había perdido. Eso por sí solo no podía detener la espada suprema refinada por el Dios del Norte. El golpe mortal avanzó a una velocidad que parecía cortar incluso el tiempo. La punta de la hoja tocó justo debajo del cuello de Kajakut.

(¡Ganamos!)

Ese fue el momento en que alguien se sintió seguro de la victoria.

Y entonces—resbaló.

Solo unos centímetros.

El pie de Al se deslizó.

••●══••●۩۞۩●••══●••

Nadie lo había notado.

Si hubiera sido una pelea entre humanos, quizás incluso Al lo habría tenido en cuenta desde el inicio. Pero entre dragón y humano, la diferencia de poder era demasiado vasta. Ya fuera victoria o derrota, las causas tendían a ser amplias y vagas. Rara vez los factores pequeños decidían el resultado.

Y justamente por eso—

Nadie pensó en prestar atención al hecho de que la lluvia había hecho el suelo resbaladizo.

Ante un enemigo colosal, la gente tiende a ignorar las cosas pequeñas.

Nadie imaginó que algo tan pequeño se usaría con un efecto tan letal en el momento final—especialmente en un duelo donde ambos lados apuntaban a un único golpe fatal.

Literalmente lo habían hecho tropezar.

Kajakut, que había asumido que sería una batalla reñida, no pasó por alto ni el más mínimo cambio. Estaba dos, quizás tres pasos adelante. Quizá fue su experiencia con Kalman y Lan Xiao lo que le permitió anticipar tanto. La experiencia con enemigos poderosos le había enseñado cómo ver dos o tres movimientos por adelantado.

Y Al—su entrenamiento era tal que este nivel de lodo normalmente no lo habría hecho resbalar. El desliz fue de solo unos centímetros. Ni siquiera eso—quizá solo unos pocos milímetros.

Pero fue suficiente.

Ahora, en los ojos de Kajakut, se reflejaba la figura desequilibrada de Al. Encendió fuego en su garganta. Le tomaría menos de un segundo incinerar al enemigo frente a él.

Un aliento de fuego a máxima potencia.

Las llamas carmesí generadas por órganos internos de combustión y amplificadas mediante magia poseían un poder tal que incluso la Rey Demonio Inmortal Atofe las tenía en alta estima.

Un golpe letal.

Kajakut entendía perfectamente que nada menos que eso derribaría a un pariente de sangre de la Rey Demonio Inmortal.

Esquivarlo ya no era posible.

El duelo concluiría en victoria para el Rey de los Dragones Reyes.

••●══••●۩۞۩●••══●••

Un estruendo como el de un trueno lejano.

Después vino un pilar rojo de fuego elevándose a lo lejos.

Su calor les quemó los rostros como si fuera pleno mediodía. Fan Li levantó la vista. Luego murmuró en voz baja:

“Debí haber ido a verlo después de todo…”

Hao Long, al oírlo, intervino.

“Entonces, ¿por qué no va?”

“Tengo deberes de supervisión, después de todo…”

Los miembros del grupo de artes marciales “Nido del Fénix” habían comenzado a empacar. Su propósito era entrenar. Se les había ordenado estrictamente no enfrentarse al Rey de los Dragones Reyes—“No pueden ganar bajo ninguna circunstancia”.

“Vamos, es hora de regresar. Estoy nostálgico… Ahh, quiero ver a mi viejo pronto…”

Con un tono exagerado, Fan Li animó a Hao Long y comenzó a bajar la montaña. Si hubiera sido un poco más joven, sin duda se habría unido a ese campo de batalla y habría prestado su apoyo a Al.

Pero Fan Li lo entendía.

Al ya tenía compañeros ahora.

••●══••●۩۞۩●••══●••

Al, con las mejillas quemadas por el calor, estaba aturdido.

Estaba vivo.

 ¿Por qué?

 ¿Estoy ardiendo?

 ¿Acaso él falló?   ¿Quién?

   ¿No puede ser?   ¿Una persona?   ¿De negro?

  ¿El Rey de los Dragones Reyes?  ¿Un uniforme de sirvienta?

Sacudió la cabeza, confundido, y miró lo que yacía encima de él.

Era una persona.

Su cabello negro estaba chamuscado en las puntas. Su armadura estaba rajada y destrozada por la espalda, exponiendo quemaduras severas. Vapor—o tal vez humo—se elevaba de su cuerpo.

Sus miradas se encontraron. Era la figura maltrecha de Shaina.

(…………)

Movió los labios como si quisiera decir algo, y luego perdió el conocimiento. Probablemente ya no tenía fuerzas para formar palabras.

Al lo entendió al instante.

Ella lo había salvado.

Al darse cuenta de eso, una cálida sensación comenzó a brotar dentro de él. No podía evitar el pensamiento—era innecesario.

Ella había interferido en un duelo sagrado uno a uno.

Como caballero, no había mayor deshonra. Y aun así, lo que surgía dentro de él era calidez. No había irritación ni enojo en su corazón—solo gratitud. Estaba genuinamente agradecido de haber sido salvado.

Ahora, aún podía luchar.

(Ser salvado por un camarada en un duelo uno a uno y seguir luchando… qué vergüenza, es descarado de mi parte.)

Colocando suavemente a Shaina a un lado, Al se puso de pie. La espada en su mano derecha se sentía extrañamente liviana.

La gran espada que había traído de casa estaba rota por completo en la base. Era una obra maestra que Atofe había blandido durante la Guerra Humano-Demonio—un artefacto legendario, pero era una antigüedad. Así que tal vez era inevitable.

(Mamá se va a enojar…)

Mientras pensaba esto distraídamente, Frau se le acercó en silencio y le ofreció una espada.

“Usa esta”.

Aceptó la espada manchada de sangre roja—una réplica de la Espada Sagrada Barrowlight. Un arma utilizada por los Caballeros Sagrados. Probablemente tomada de un caballero que había muerto en la cueva. Frau no ofreció explicación alguna sobre dónde la había encontrado y de inmediato comenzó a tratar a Shaina.

Lo único que Al podía hacer era luchar contra el Rey de los Dragones Reyes. Pensando en eso, se levantó y miró al Rey de los Dragones Reyes—y tembló.

“…Aahh…”

El Rey de los Dragones Reyes estaba al borde de la muerte.

Una espada rota estaba incrustada en su mandíbula, cortando desde la garganta hasta el mentón. La sangre brotaba en torrentes. El tajo probablemente había llegado hasta la mandíbula superior—también salía sangre por su nariz.

Humo negro salía de su boca.

Probablemente, cuando Kajakut intentó lanzar su aliento de fuego, la hoja de Al había inmovilizado sus mandíbulas superior e inferior como un clavo, provocando que las llamas retrocedieran y lo quemaran desde dentro a través de la herida. Había carbonizado los nervios en lo profundo de su cavidad nasal—Kajakut había perdido tanto la vista como el oído.

Y aun así, sus ojos seguían ardiendo con intensidad, clavando su mirada en Al con feroz concentración. Ya fuera por percibir su presencia o por pura fuerza de voluntad, Kajakut sabía que Al aún vivía y estaba agudizando sus sentidos restantes para detectar cuándo vendría el siguiente ataque.

Probablemente no sabía por qué Al seguía vivo.

Seguramente, ni en sus sueños más descabellados imaginaría que Al había sido salvado en medio de un duelo uno a uno de una forma tan deshonrosa. Probablemente creía que Al había encontrado una manera de anular las llamas y que en ese mismo momento estaba levantando su espada para contraatacar.

No, tal vez ni siquiera se había dado cuenta de que Al aún vivía. Al haber fallado en asestar a su objetivo con un ataque a máxima potencia y haberse herido a sí mismo en el proceso, podría haber asumido que simplemente había fallado en derrotar al descendiente de la Rey Demonio Inmortal.

Todo el cuerpo de Al temblaba.

Vergüenza. Miedo.

Haber mancillado un duelo tan sagrado—qué vergüenza.

Ver al Rey de los Dragones Reyes, aún lleno de espíritu combativo incluso en ese estado—qué aterrador.

No podía moverse.

¿Podía siquiera adoptar una postura de nuevo? Técnicamente, ni siquiera debería estar de pie en ese momento.

Mira a tu alrededor. Lo que queda del bosque se ha vuelto carbón. ¿Qué es eso? ¿Un fuego a lo lejos? — ¿en un bosque reseco que se suponía que debería estar empapado por la lluvia? El verdadero aliento de fuego del Rey de los Dragones Reyes podía arrasar países enteros y convertir regiones enteras, como las Tierras del Este, en páramos muertos durante décadas.

Si daba siquiera un paso, ¿no vendría ese fuego hacia él otra vez?

Y la próxima vez… ¿podría esquivarlo?

“Ah… ugh…”

Sus dientes castañeteaban audiblemente.

El miedo se apoderaba de cada rincón del cuerpo de Al.

Tenía miedo de morir.

Nacido como hijo de la Rey Demonio Inmortal Atofe, miembro del linaje más alejado de la muerte que cualquier otro en este mundo, Al había vivido sin amenazas, sin miedo. Una vez había caído desde la cima de un castillo y había sobrevivido—creía en su invencibilidad. Siempre había sido fácil ignorar la idea de morir o resultar herido.

“No voy a morir”.

La idea de que morir era algo poco realista para él.

Esa fue la creencia que se hizo añicos en un instante.

Estaba asustado.

Estaba aterrorizado.

Con la fuerza de sus piernas y su poder bruto, Al podía alcanzar a Kajakut en un solo paso y asestarle el golpe final directo a la cabeza. Por supuesto, todo antes de que el dragón pudiera siquiera lanzar otro aliento de fuego.

Pero sus piernas no se movían.

Lo que él debería poder hacer, no podía.

Esto era malo. Si no se movía, la vista de Kajakut eventualmente regresaría. Eso era solo temporal. Y una vez que lo hiciera, Al sería tachado de cobarde y esta vez, sería asesinado de verdad.

Odiaba eso. Apuntar al heroísmo y ser marcado como un cobarde, arrastrar el nombre de su padre—el Dios del Norte—por el barro, era algo que odiaría incluso más que la muerte.

Pero aun así, sus piernas temblaban y no se movían.

“Oye, Al, ¿qué te pasa?”

Cuando Al miró, vio a Chiki de pie allí, cubierta de pequeñas quemaduras.

Su rostro, siempre bien formado, se veía aún más impactante por las quemaduras, pero como siempre, llevaba la misma expresión. Chiki miró su cara y resopló por la nariz.

“Qué cara tan patética. Ahora mismo, hasta Chiki podría vencerte”.

“¿Es realmente… tan patética…?”

“Sí. Pareces un noble novato segundos antes de que lo maten. Parece que vas a empezar a rogar por tu vida en cualquier momento”.

Al se tocó la cara.

Solo con eso, lo entendió. Tenía la cara de alguien a punto de llorar.

Realmente era patético.

“Mira al Rey de los Dragones Reyes, Al. Solo un poco más”.

“Pero yo… en un duelo uno a uno…”

“Idiota. ¿Te estás acobardando ahora? ¿Y todo ese discurso sobre la determinación que diste en la cama con Chiki? Si todo eso fue pura palabrería, entonces Chiki de verdad podría empezar a despreciarte”.

Determinación.

Eso es—había venido hasta aquí con su determinación tomada. Pase lo que pase, derrotaría al Rey de los Dragones Reyes Kajakut.

“No conozco las costumbres de los duelos, pero al menos sé esto: en una pelea a muerte, el que sigue vivo al final es el ganador”.

“Chiki…”

“Orgullo, honor—¿de verdad crees que puedes matar a Kajakut, el Rey de los Dragones Reyes estando atado por esas cosas? Los caballeros y mercenarios se equivocan. La vida vale más que el orgullo, el honor y el dinero. Porque la vida contiene todo eso”.

“……”

“Por eso, en este mundo, el que mata algo se convierte en héroe. Si no puedes hacer eso, Al, entonces olvídate de ser un héroe”.

“…No, no puedo hacer eso”.

El temblor se detuvo.

Si mataba ahora al Rey de los Dragones Reyes Kajakut, podría ser llamado cobarde por manchar un duelo uno a uno. Incluso si no fuera así, la culpa dentro de sí nunca desaparecería. Se arrepentiría por el resto de su vida.

Pero ese miedo se convirtió en nada más que una cadena de palabras.

Al alzó su espada. El espíritu de lucha brotó de su cuerpo.

“Rey de los Dragones Reyes Kajakut, el duelo terminó con tu victoria. Fui humillantemente quemado por tus llamas. Alex Rybak, el hijo de la Rey Demonio Inmortal, está muerto”.

“¿…?”

“A partir de ahora, quien te matará es el sucesor del Estilo del Dios del Norte, un héroe, el hijo del Dios del Norte. Y la razón es la venganza. ¿Entendido?”

“……”

Una declaración unilateral y egoísta.

Si el Rey de los Dragones Reyes la escuchó o no—simplemente abrió su pesada boca con un movimiento cansado.

“…Cuando muera, por favor dale mis mejores deseos a tu madre, Atofe”.

“………Sí”.

════ ⋆★ Kajakut ★⋆ ════

En ese momento, el Rey de los Dragones Reyes dudó—solo un poco.

En el instante en que estaba por desatar su magia de gravedad, el rostro de cierta persona apareció en su mente. La figura de su antigua camarada en armas, y su aliada hasta el día de hoy—Atofe.

¿Cuántas veces se habían salvado mutuamente durante la Guerra Humano-Demonio? Había ido más allá del ámbito de la deuda. Habiendo luchado en esa guerra brutal y sobrevivido a pesar de la derrota, todo fue gracias a la existencia del otro y de los amigos que murieron en el camino.

Ahora, después de haber matado a su esposo, ahí estaba el hijo de ella.

Si mataba también al hijo, ¿no vendría Atofe misma después?

La Rey Demonio Inmortal vive por siempre. Conceptos como matrimonio y pareja significan poco para ella, e incluso después de que mataran a su amado, no ardió en sed de venganza—solo gruñó. Pero Kajakut no podía creer ni por un segundo que se quedaría callada si mataban a su propia sangre, a su propio hijo. Tal como él había hecho una vez, ella reuniría los ejércitos del territorio del Rey Demonio y vendría a reducir las Montañas del Dragón Rey a escombros—literalmente nivelarlas por completo y convertirlas en tierras planas.

Ese pensamiento—solo ese—hizo que su ataque se retrasara por un instante.

Como resultado, la espada de Al cortó desde su garganta hasta el paladar, y su propio aliento de fuego quemó sus nervios ópticos. Por esa breve vacilación, el aliado del enemigo logró llegar a tiempo.

Kajakut no tenía intención de dar excusas como “si tan solo no hubiera aliados”. Fue un ataque que lo habría matado incluso si alguien hubiera intervenido—pero debido a esa leve duda, la intervención del aliado impidió su muerte. En ese caso, por supuesto que el aliado intervendría.

Kajakut no conocía las costumbres humanas. En toda su larga vida como dragón, solo había experimentado duelos uno a uno unas pocas veces. Normalmente, o un humano lo desafiaba solo y era aplastado por una horda de dragones, o él solo aplastaba a un grupo grande de humanos. Así que ahora, incluso con una o dos interrupciones, no tenía intención de quejarse por ello. Sintió que esta era una forma demasiado hermosa de morir para alguien como él.

Pensaba que acabaría muriendo solo en lo alto de una montaña y convirtiéndose en huesos, perdiendo el trono del rey ante un macho más joven y siendo devorado por gusanos de arena en los Páramos del Este, o que su vida sería arrebatada por algún desastre natural.

Pero participar en un intercambio táctico tan intenso, ganar, y aun así morir—no era un mal final.

“Ven a por mí”.

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Y así, la Subyugación del Rey de los Dragones Reyes llegó a su fin.

El duelo fue ganado por el Rey de los Dragones Reyes, pero el que sobrevivió fue el Dios del Norte.

Pronto, se alzaría el telón de una nueva leyenda.