Prólogo: Pantano, el Aventurero

Prólogo: Pantano, el Aventurero

Habían pasado cinco años desde el desastre comúnmente conocido como el Incidente de Desplazamiento de la Región de Fittoa. El señor feudal de Fittoa, Sauros Boreas Greyrat, estaba muerto, como también su hijo Phillip Boreas Greyrat, el alcalde de la Ciudadela de Roa, y la esposa de Phillip. No mucho después, fue reportado que la hija de Phillip, Eris Boreas Greyrat, también había muerto. Como resultado, el Primer Ministro Darius Silva Ganius cortó los fondos para los esfuerzos de búsqueda de los ciudadanos desaparecidos de la Región de Fittoa. Si bien algunas personas continuaron buscando por su cuenta, el Escuadrón de Búsqueda y Rescate fue oficialmente disuelto. El campo de refugiados cambió su enfoque de buscar sobrevivientes a recuperar sus vidas.

Para el Reino de Asura, el Incidente de Desplazamiento había terminado. Sin embargo, aquellos que lo habían experimentado en carne propia nunca lo olvidarían.

Año 422 del Dragón Acorazado.

El Ducado de Basherant, un país prominente en el noroeste del Continente Central, era parte de las tres Grandes Naciones Mágicas. Su tercera ciudad más grande era Pipin, y en esta ciudad vivía un aventurero que había terminado en boca de todos. Él era conocido en las calles como Pantano.

El hombre en cuestión había sido teletransportado una gran distancia durante el Incidente de Desplazamiento, y pasó varios años tratando de regresar a la Región de Fittoa. Al regresar, él—como muchos otros—se hundió en la desesperación ante el resultado. Él viajó hacia la parte norte del Continente Central, también conocida como los Territorios del Norte, en busca del integrante de su familia todavía desaparecido, recorriendo cada país mientras trabajaba como un aventurero.

Las mañanas de Pantano comenzaban temprano. Como un hombre profundamente religioso, él se levantaba antes del amanecer para rezarle a una reliquia de su Dios, la cual estaba protegida dentro de una pequeña caja. Pero esta no era una enseñanza de la fe de Millis. De hecho, aquellos de la fe de Millis muy probablemente levantarían una ceja ante el objeto de su devoción. No obstante, él era la viva imagen de la piedad con su cabeza inclinada durante su plegaria.

Después de sus plegarias, Pantano se pondría su vestimenta de ejercicio y correría alrededor de la ciudad. Como diría él, “Puedo ser un mago, pero antes de eso, soy un aventurero. Y un aventurero tiene que ser capaz de moverse cuando la situación lo amerite.” Después de casi una hora corriendo, él comenzaría un ritual de entrenamiento especial de su ciudad natal, la cual nunca antes se había visto en el Ducado de Basherant. Él se tumbaría con su estómago frente al suelo y se levantaría con sus brazos, y lo haría cien veces. Después se tumbaría de espalda y levantaría la parte superior de su cuerpo hacia sus rodillas otras cien veces. Una vez que hubiera terminado eso, se agacharía y levantaría otras cien veces. Él realizaba esta rutina diariamente, sin falta.

“Mis músculos se ponen celosos. Si no les pongo atención cada día, ellos se enojan conmigo. Tal como una mujer. Aunque, a diferencia de una mujer, ellos no desaparecerán y me abandonarán repentinamente. Los músculos no te traicionan. ¿No es así? ¿Hulk? ¿Hércules?”

Esto es lo que diría Pantano con una sonrisa en su rostro—una que se veía un poco solitaria—a sus propias partes del cuerpo con nombre propio.

Terminando su rutina matutina alrededor de la hora que el resto de la ciudad estaba despertando, Pantano se dirigía a desayunar a la cafetería en el primer piso de su posada. Se decía que los aventureros comían el doble o triple que una persona normal. Dicho eso, la comida era costosa en los Territorios del Norte, así que muchos practicaban la moderación—pero Pantano no era uno de ellos. Él devoraba montones de pocillos de arroz cocido y frijoles.

Después del desayuno, él se dirigía hacia el Gremio de Aventureros—un lugar en medio de la ciudad donde se reunían otros sujetos fuertes. La vista de todos se posaba en él mientras entraba. Pantano no tenía su propio grupo, y prefería hacer equipo con otros aventureros frecuentemente para completar misiones difíciles. Había una gran demanda para un mago tan excepcional como Pantano.

Como siempre, el líder de un grupo de rango S le habló hoy. “Hola, Pantano, ¿escuchaste? ¡Hay un Wyrm Rojo rezagado hacia el norte!”

Era Soldat Heckler, un aventurero de rango S. Él era un hombre con rasgos profundamente esculpidos característicos de aquellos que vivían en el norte, que poseía habilidades de nivel Avanzado en el Estilo del Dios de la Espada y nivel Intermedio en el Estilo del Dios del Agua, y que era un aventurero famoso por estos lados. Soldat lideraba un grupo conocido como Liderazgo Escalonado, uno de los muchos grupos controlados por el clan Relámpago, el cual trabajaba dentro de las tierras de Basherant.

Liderazgo Escalonado tenía seis miembros: dos espadachines, un guerrero, dos magos sanadores, y un mago ofensivo. Ellos habían tenido siete personas en un momento, pero un mago había muerto. Como resultado, ellos estaban un poco carentes de poder de fuego, y Soldat ocasionalmente solicitaría que Pantano se uniera a ellos de una vez por todas. “Oye, Pantano, ¿no es tiempo de que te unas a nosotros? Estás cómodo trabajando con nosotros, ¿cierto?”

Sin embargo, Pantano simplemente sacudiría su cabeza. “No. Ahora que me he vuelto famoso aquí, pronto seguiré mi camino hacia el siguiente país.”

Pantano estaba buscando a su madre. Él sabía muy bien que encontrar a una sola persona en un mundo tan vasto como este, a cinco años del Incidente de Desplazamiento, iba a ser un desafío casi imposible. Él se había dedicado a forjarse un nombre a cualquier lugar que iba, registrando meticulosamente sus alrededores mientras trabajaba de país en país, esperando que, si se volvía lo suficientemente famoso, su madre podría ser quien lo encontrara a él.

“Oh, pero iré con ustedes a eliminar al Wyrm Rojo.” Pantano aceptó la petición de Soldat. Tener éxito derrotando a un dragón incrementaría su fama; esto estaba alineado con sus objetivos. Él rápidamente fue hacia el mostrador para registrarse con el grupo. “Pero no somos solo nosotros, ¿cierto?”

“Después de esto vamos a conseguir más personas. Este es nuestro primer gran trabajo en mucho tiempo. Todos están ansiosos de ir.”

Las misiones para matar dragones siempre eran efectuadas por varios grupos—sería casi un suicidio para un grupo intentarlo solo. Esta vez, cinco grupos habían anunciado su intención de participar en la incursión. Estos eran:

El grupo de rango S Liderazgo Escalonado.

El grupo de rango A Caballeros Mágicos.

El grupo de rango A Cuerpo de Hierro.

El grupo de rango A Cueva Mond.

El grupo de rango A Tonterías del Borracho.

Eran veinticinco aventureros en total, lo cual era un poco menos de los siete grupos con más de cuarenta personas que era el mínimo recomendado para este tipo de misiones. Soldat se estaba enojando. A este paso, la misión se iba a escapar de sus dedos.

“¡Oigan, oigan, estamos hablando de un Wyrm Rojo! ¿¡Van a conseguir mil monedas de oro de una vez por una misión como esta, entonces por qué no hay más personas!? ¿¡Solo hay aventureros de rango A!? ¿¡Dónde diablos están los otros grupos de rango S!?”

“Oí que recientemente fue descubierto un laberinto en el este,” dijo alguien. “Probablemente todos ellos fueron a investigar.”

Otro hombre suspiró. “Vamos a dejarlo. No hay forma de que esto funcione.”

Los cuatro miembros de Cueva Mond se salieron, dejándolos con veintiuna personas. Parecía inevitable que los demás los imitaran, pero justo cuando todos se estaban preparando para abandonar, Soldat habló. “¡Muy bien, veintiuna personas!” declaró él con autoridad. “¡Eso solo quiere decir que todos tendremos una mayor ganancia!”

Los aventureros reunidos se veían nerviosos, pero ninguno de ellos se atrevió a desafiar sus palabras.

Todos los veintiuno avanzaban a través de la tierra cubierta de nieve de los Territorios del Norte. Los árboles habían perdido sus hojas y sus ramas estaban cubiertas de nieve. Pronto, el interminable invierno comenzaría.

“Pantano, revisa el terreno para nosotros.”

“Claro.”

Siguiendo las órdenes de Soldat, Pantano conjuró un pilar para elevarse en el aire. Comprobando sus alrededores desde esta posición elevada, él transmitió lo que vio. Los Wyrms Rojos eran enormes. Siempre y cuando escanearan el área periódicamente, no había forma de no verlos.

“Mm.” Parecía ser que Pantano había encontrado algo. “Vienen Osos Pardos Relucientes desde las dos en punto. Hay una gran cantidad de ellos. ¡Están levantando una enorme nube de nieve!”

“¿Cuántos?”

“Ocho… ¡no, diez de ellos! ¡Nos han visto! ¡Se dirigen directamente hacia nosotros, y rápido!”

Ellos no estaban aquí para matar osos pardos. Su objetivo era un Wyrm Rojo, y ya que había tan pocos de ellos, no podían permitirse desperdiciar su energía luchando contra monstruos sin valor. Aun así, cuando tu ropa se incendiaba, no tenías más opción que tirarte al suelo y rodar.

“¡Que todos se separen! Pantano, regresa. ¡Cúbrenos!”

“¡Entendido!”

A las órdenes de Soldat, los cuatro grupos se esparcieron, planeando emboscar a la manada de osos monstruosos mientras se acercaban.

“¡Pantano!”

“¡Sip!”

A la señal de Soldat, Pantano inmediatamente conjuró una increíblemente pegajosa piscina de barro frente a él. Tal como implicaba su apodo, él era hábil conjurando el hechizo Pantano. La manada de osos pardos se hundió dentro del barro inesperado, y sus movimientos se ralentizaron.

“¡Ahora!”

Los aventureros atacaron al unísono. Como esperarías de guerreros de alto rango, ellos eran rápidos, cortando a una bestia tras otra. No tuvieron piedad.

Sin embargo, cuando solo quedaban un par de osos pardos, un rugido resonó. “¡Oigan, es el Wyrm Rojo! ¡Ya viene!”

“¡De eso estaban escapando los osos pardos! ¡Argh!”

“¡Oye, Pantano! ¿¡Qué diablos significa esto!? ¿¡Por qué no lo viste!?”

“¡No pude verlo a través de la nube de nieve!”

Su plan había sido ver al wyrm desde la distancia y lanzar un ataque sorpresa. En cambio, ellos habían terminado con la guardia baja por un ataque sorpresa. No tenían oportunidad. Los Wyrms Rojos normalmente eran criaturas voladoras, pero sus poderosas extremidades los hacían más ligeros de pies de lo que podrías pensar, y eran oponentes temibles incluso en tierra.

“¡Mierda! ¡Retirada! ¡Retirada!”

Dentro del caos, Pantano entró en acción. “¡Voy a lanzar una cortina de humo! ¡Que todos se separen y corran! ¡Niebla Profunda!”

Pantano estaba tranquilo. Él conjuró magia de fuego con relativa facilidad, derritiendo nieve para crear un muro de vapor de agua—una cortina de humo improvisada usando los recursos naturales a su alrededor. El wyrm, sin embargo, era astuto. Era lo suficientemente inteligente para identificar la amenaza principal y eliminarla primero, lo cual significaba que Pantano ahora era su objetivo.

“… ¡Gah!”

Él corrió en la dirección opuesta de sus compañeros. Si el enemigo se concentraba en él, entonces era su deber usar eso para darles el tiempo de escapar.

Pantano era ágil y ligero de pies mientras guiaba al Wyrm Rojo en círculos. Su entrenamiento diario estaba mostrando sus resultados. Fuego se reunió en la boca del wyrm mientras se le acababa la paciencia, y llamas salieron disparadas, bañando de fuego sus alrededores en un parpadeo. Esta era una de las habilidades únicas de la criatura: aliento de fuego. Un ser vivo atrapado en la trayectoria sería quemado hasta quedar crujiente.

¿Entonces Pantano estaba muerto?

¡No! ¡Él todavía estaba con vida! Pantano rápidamente había conjurado un enorme muro de agua para protegerse, y todavía se estaba moviendo, atravesando las cortinas de vapor de agua elevándose a través del aire. Ignorando las pequeñas llamas en los bordes de su túnica, él creó un Cañón de Piedra y disparó esta bala de roca a gran velocidad.

Atravesó las escamas del wyrm. “¡Graaaah!” gritó la criatura.

Pantano disparó hacia la criatura, una y otra vez. El Wyrm Rojo esquivó varios, pero eran rápidos y poderosos, y eventualmente, la criatura se dio la vuelta y huyó. Era una bestia inteligente. Entendió rápidamente que había un gran poder escondido dentro del pequeño recipiente que era Pantano.

Pantano no lo persiguió. ¿Realmente iba a dejar que una presa tan perfecta se escapara? Por un momento ese parecía ser el caso, hasta que…

“¡Gu-graaah!” rugió la bestia.

Había corrido directamente hasta caer dentro de la piscina de fango, hundiéndose rápido en el lodo pegajoso. Pantano canalizó más poder mágico dentro del agua lodosa, y mientras el wyrm luchaba para salir, el barro se pegó a él con más fuerza que antes.

“Oh, quedó atascado ahí,” murmuró Pantano, sonando sorprendido mientras remataba al dragón con un enorme Cañón de Piedra.

Los otros aventureros, quienes se habían esparcido cuando el caos comenzó, regresaron uno a uno. “Maldición, Pantano, sí que eres fuerte.”

“Tal parece que no era solo un cuento cuando dijiste que viajaste a través del Continente Demoniaco.”

“¡Siempre pensé que eras fuerte, pero no puedo creer que hayas derrotado a esa cosa!”

Pantano, quien sabía que la arrogancia causaba discordia, no dejó que los halagos se le fueran a la cabeza. “Bueno, ya estaba herido. En fin, ayúdenme a cortar a esta cosa y dividir las partes. Que todos tomen lo que puedan.”

“¿Estás seguro? Básicamente lo mataste solo, ¿sabes?”

“Nada de eso… Además, no puedo cargar todo esto solo, y si lo dejamos aquí, atraerá a otros monstruos. Tomen lo que puedan, y quemaremos el resto. No queremos que se convierta en un dragón zombi.”

Y así, la misión que debió haber sido de siete días había sido completada en uno solo. La parte del botín de Pantano—escamas, huesos, e incluso carne del Wyrm Rojo—se vendió por una pequeña fortuna. Él regresó a la posada con una bolsa llena de monedas, comió una comida más modesta de lo usual para el desayuno, y después se fue a su habitación, donde el hombre religioso le agradeció a su Dios por darle un día más de vida. Este ritual suyo luciría peculiar para los no creyentes, pero era importante para él.

Y así, el día de Pantano llegó a su fin. Mañana, él continuaría la búsqueda de su familia una vez más.

Rudeus

Sucedió cuando estaba cenando en el bar una noche. Por supuesto, solo. Comer era un asunto personal. Yo estaba solo y con dinero. ¡Pero no me sentía solo, bien, para nada! Es solo que odiaba las multitudes.

“¡Fue en ese momento! ¡En ese momento apareció el Wyrm Rojo!”

Tres trovadores estaban realizando un espectáculo en el escenario del bar. Uno estaba de pie al frente contando la historia con un tono claro y afinado, mientras los otros dos sincronizaban su música con su ritmo, interpretando efectos de sonido aquí y allá.

Trovador: una carrera donde uno se paraba en un escenario, cantaba, y tocaba música por una propina. En las ciudades más grandes, los trovadores firmaban contratos exclusivos con los teatros. Muchos eran aventureros que convertían sus experiencias en canciones, o las componían de historias interesantes que escuchaban de otros. El concepto de derechos de autor no estaba presente en este mundo, así que los trovadores regularmente modificaban las canciones de los demás, e incluso colaboraban para formar nuevas canciones. Algunos iban tan lejos como para hacer equipo con aquellos que tocaban instrumentos diferentes, y formar una banda para viajar juntos por el mundo—por supuesto, aquellos que hacían esto también tenían cierta destreza en combate. Los aventureros que podían cantar, bailar, y luchar—ellos eran los comúnmente llamados trovadores en este mundo.

Ya había visto tocar a estos tres antes, en el Gremio de Aventureros. Ellos eran un grupo de rango C llamado Orquesta de los Niños Grandes; un nombre maravilloso que hablaba de su deseo de popularidad. Desafortunadamente, sus habilidades eran un poco deficientes. A pesar de eso, ellos seguían sacando material nuevo, e incluso me habían preguntado exhaustivamente acerca de la misión de cacería de dragones que completé hace varios días. La canción que estaban cantando ahora mismo estaba basada en esa historia. Casi como un youtuber con un cover de una canción predeciblemente llamada Mi intento de—. Esperen, eso no está bien.

La música nunca había sido lo mío, incluso en mi vida anterior. Una vez había intentado crear una canción en Vocaloid, pero fallé miserablemente. Desde entonces, les decía a las personas que el único instrumento que podía tocar era el tambor. Y con tocar el tambor, me refiero a cubrirme el trasero con ambas manos. Lo que los trovadores estaban haciendo—crear algo nuevo a partir de lo que les dije, e interpretarlo—era algo que yo nunca podría hacer. Sus habilidades podrían necesitar ser refinadas, pero tenía que reconocer su creatividad.

Desafortunadamente, el tono seco que tenía la narración de la canción no estaba siendo muy bien recibido por la audiencia. Alguien abucheó, llamándola aburrida y demandando que tocaran algo más.

Eso es frío, viejo. Especialmente cuando el protagonista de la canción está justo aquí.

¡Golpe!

La puerta del bar se abrió de par en par. El aire frío entró sin piedad. Todos se dieron la vuelta. Mi cuerpo se sacudió.

“¡Finalmente te he encontrado, Rudeus el Pantano!”

La recién llegada era una elfa con el cabello largo atado en gruesas trenzas. Ella tenía la apariencia de una aventurera, con una mochila y una espada y un escudo en su cadera, pero usaba lo que parecía ser un vestido. Su rostro era, en una palabra, hermoso. Ella tenía unos ojos grandes y angostos, orejas puntiagudas, y un cabello rubio radiante. Además, era increíblemente delgada, con un pecho plano—¿y mencioné las orejas? Ella verdaderamente era la imagen perfecta de un elfo.

Y estaba apuntando hacia mí. Todos se dieron la vuelta en mi dirección.

“¡Gah! Así que después de todo estabas aquí, Pantano…” El sujeto que había abucheado antes se veía disgustado, pero lo ignoré. Después de todo, yo era generoso.

“Entonces finalmente me has encontrado, eh…” dije monótonamente hacia la elfa, incluso aunque no tenía ni la menor idea de quién era. No había hecho nada durante los últimos años para darle razones a alguien de guardarme resentimiento. Había ayudado a las personas, evitado peleas, y había sido cuidadoso de no atraer el tipo incorrecto de atención. Esta era la primera vez que una mujer hermosa me había hablado, pero ¿tal vez había hecho suficientes cosas buenas como para que las personas ahora quisieran agradecerme?

De alguna forma, no creía que ese fuera el caso.

“Destacas como un pulgar hinchado, tal como me dijeron. ¡Te encontré de inmediato!”

“Espera, dijiste finalmente hace solo un segundo, ¿no?”

“Pensé que estarías más hacia el este,” dijo ella, con sus hermosos ojos mirando directamente hacia mí. Por alguna razón, había un poco de saliva colgando de su boca. Ella la limpió con su lengua.

¿Qué? ¿Ella se había enamorado de mí a primera vista? ¿Su boca estaba babeando a causa del cuerpo atlético que había conseguido recientemente? Jejeje, bueno, últimamente sí que estaba en forma. Además, yo estaba en medio de la pubertad, y estaba comenzado a ganar músculo.

“¿Qué sucede?”

“¡No, no, no es nada!” La elfa se aclaró su garganta y se sentó a mi lado.

El bar estalló en oohs y aahs. Escuché a las personas decir, “¡Pensar que Pantano tenía a una mujer así todo este tiempo!”

Yo tampoco podía creerlo. La sorpresa era tanta como para crear lágrimas en mis ojos.

“Fiu.” Ella puso su mochila en el suelo y acercó su silla ruidosamente hacia mí. Ella estaba cerca. Muy cerca. Lo suficiente para que, si yo fuera un virgen, pudiera malinterpretar las cosas y pensar que le gustaba. Eso es peligroso, señorita. Si se enamora de mí, terminará lastimada.

“Mi nombre es Elinalise, Elinalise Dragonroad. Soy la antigua integrante del grupo de tu padre Paul—”

“Oh.” Entonces era eso. Ella probablemente había venido a entregarme alguna clase de mensaje.

“—y también una amiga de Roxy.”

“¡Qué! ¡Mi maestra! ¿Dónde está?” Salté de mi asiento para inclinarme hacia el frente, emocionado de escuchar a alguien más decir el nombre de Roxy por primera vez en mucho tiempo. Rezarle había sido la única cosa que me impulsaba durante estos últimos años.

“¡Más importante!” En vez de responder la pregunta número uno en mi mente, Elinalise se inclinó hacia mí lo suficientemente cerca como para besarme, y puso sus labios en mi oído. “Escuché que mataste solo a un Wyrm Rojo, ¿es eso cierto?”

“S-sí, bueno, de todas formas estaba a las puertas de la muerte.”

“Ahora entiendo por qué Roxy estaba tan orgullosa de ti.”

“Me emociona escuchar que mi maestra ha estado presumiendo acerca de mí… Oye, eso hace cosquillas. ¿Qué estás haciendo?”

“Tocando tu pecho. Eres muy fuerte.” Elinalise estaba tocando con sus dedos mis brazos y mi pecho. Sus dedos acariciaron el pendiente que Lilia me había regalado. “Vaya, vaya, qué curioso. ¿Quién te dio esto?”

“Nuestra sirvienta.”

“¿Sirvienta? ¿Es una elfa?”

“¿Eh? No, no lo es. Vaya, vaya, ¿por qué estás preguntando eso?” dije. Ups. Ahora estaba hablando como ella.

“Eso no importa.” A Elinalise no pareció importarle mi desliz. Ella me mostró la vaina que estaba colgando de su cintura. Tenía un pendiente unido a ella con la misma forma que el mío, a pesar de que era de mejor calidad. Un aficionado había fabricado el mío, mientras que el suyo claramente fue fabricado por alguien hábil. “Encajamos,” dijo ella, pegándose a mí.

Ella había estado horriblemente pegajosa desde que entró. “¿Qué pasa aquí? ¿De verdad te gusto?”

“Si, eres un buen hombre. Más de lo que había esperado. Estoy sorprendida. Pensé que serías más infantil, pero… eres tan musculoso, es maravilloooso.”

Ella probablemente solo estaba jugando conmigo, pero igual hizo latir mi corazón con fuerza. “Umm… heh, usted también es muy hermosa, señorita.”

No iba a ponerme nervioso, como alguna clase de virgen. Puse mi dedo bajo su mentón y lo levanté. Cuando lo hice, ella cerró sus ojos suavemente, como si estuviera esperando un beso. Justo cuando me empezaba a preguntar qué clase de broma era esta, su mano se posó en mi nuca.

¿De verdad? Definitivamente estaba sintiendo una cierta chispa sexual aquí, pero, ¿eh? ¿Estaba bien? ¿Realmente tenía el permiso para darle un buen beso?

En el momento en que pensé eso, sus ojos se abrieron de golpe. “Oh no, no puedo. Qué vergüenza.”

“Por favor, no juegues conmigo de esa forma,” me quejé.

“Yo no juego con los hombres. Pero tampoco tengo la intención en convertirme en la hija de Paul, y también quiero continuar siendo la amiga de Roxy.”

Bueno, como sea, no importaba; de nuevo, no tenía ninguna intención de salir con alguien en un futuro cercano. “Así que, dime, Elinalise-san, ¿tienes algún asunto conmigo?”

“Si. Te traigo buenas noticias.”

“¿Buenas noticias?”

Elinalise sonrió hacia mí.

Ese fue el día en el cual descubrí que el paradero de Zenith había sido confirmado.